Points clés :
Centrus Energy passe d'un programme de démonstration vieux de dix ans à l'enrichissement à l'échelle commerciale du combustible nécessaire aux réacteurs de nouvelle génération.
Centrus Energy a signé le 1er juillet un contrat final de 900 millions de dollars avec le Département américain de l'Énergie (DOE) pour déployer une capacité de production à l'échelle commerciale d'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU). Le contrat total d'enrichissement, incluant les options d'achat du DOE, est évalué à 1,07 milliard de dollars. Centrus a achevé les 900 derniers kilogrammes de HALEU UF6 dans le cadre de son précédent contrat de démonstration avec deux semaines d'avance, portant la production cumulée à plus de 1 900 kg.
« C'est une nouvelle étape dans notre expansion, alors que nous passons d'un contrat de démonstration technologique à un nouveau contrat plus vaste visant une production à l'échelle commerciale », a déclaré Amir Vexler, président et PDG de Centrus. « L'investissement public de ce contrat sera multiplié plusieurs fois par des milliards de dollars en capital, notamment d'autres financements non dilutifs et non liés à la dette, ainsi que des contrats clients, afin de restaurer la capacité américaine d'enrichir l'uranium à grande échelle. »
Ce nouveau contrat à prix fixe prévoit que Centrus déploie une capacité d'enrichissement HALEU à l'échelle commerciale sur son site American Centrifuge Plant de Piketon, dans l'Ohio. Le déploiement initial comprend 12 tonnes métriques de capacité annuelle de production HALEU, parallèlement à la capacité de répondre au carnet de commandes existant de Centrus pour l'UFE (uranium faiblement enrichi), d'une valeur de 2,4 milliards de dollars. Les premières nouvelles capacités devraient être opérationnelles d'ici 2029. Dans l'intervalle, Centrus prévoit d'exploiter en privé sa cascade HALEU existante sur une base commerciale, en travaillant avec le DOE sur des accords incluant une prolongation du bail à long terme pour l'installation de Piketon.
Le HALEU — uranium enrichi à 19,75 % d'uranium-235, contre 3 % à 5 % pour le combustible classique des réacteurs — est requis pour la plupart des conceptions de réacteurs avancés en développement aux États-Unis, notamment les petits réacteurs modulaires (SMR) et les systèmes de Génération IV. Des développeurs comme TerraPower, X-energy et NuScale Power dépendent tous de la disponibilité du HALEU pour leurs calendriers de réacteurs. Sans chaîne d'approvisionnement nationale, ces entreprises sont confrontées à la disponibilité du combustible comme facteur limitant leur déploiement. Le DOE a identifié le HALEU comme une priorité de sécurité nationale, étant donné que TENEX (Russie) fournit actuellement l'essentiel du marché mondial de l'uranium enrichi.
Le projet d'expansion devrait générer 1 000 emplois dans la construction et 300 nouveaux postes opérationnels dans l'Ohio, tout en conservant 150 emplois existants sur le site de Piketon. L'usine de fabrication de centrifugeuses de Centrus à Oak Ridge, dans le Tennessee, ajoutera 430 emplois, et des centaines d'autres seront créés dans son réseau de fournisseurs. La société indique que ce déploiement lui permettra d'atteindre des coûts de fabrication de centrifugeuses de série, une étape qui réduirait les coûts de production unitaires pour les extensions de capacité ultérieures.
Centrus fait face à la concurrence de fournisseurs internationaux d'enrichissement, notamment Urenco (consortium britanno-néerlando-allemand) et Orano (France), qui ont tous deux annoncé des projets d'expansion de leur capacité d'enrichissement en réponse à la demande américaine. Cependant, Centrus est la seule entreprise détenue par des Américains exploitant une technologie d'enrichissement sous licence de la NRC, ce qui lui confère un avantage potentiel dans les marchés publics. La loi sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act) a alloué 700 millions de dollars à la disponibilité du HALEU, et le DOE a attribué des contrats supplémentaires à des entreprises comme General Atomics et Laser Isotope Separation Technologies pour des méthodes d'enrichissement alternatives.
Centrus, qui fournit du combustible pour plus de 1 850 années-réacteurs depuis 1998, se positionne comme le seul producteur national de HALEU à un moment où les services publics et les développeurs de réacteurs américains cherchent des alternatives aux services d'enrichissement russes. Le carnet de commandes existant de Centrus pour l'UFE, d'une valeur de 2,4 milliards de dollars, constitue une base de revenus alors que la société développe sa production de HALEU. Avec le contrat du DOE désormais finalisé, Centrus dispose d'une voie plus claire pour monétiser sa technologie de centrifugeuse — un programme qui a consommé plus de 2 milliards de dollars d'investissements publics et privés sur deux décennies. L'action (LEU) a bénéficié du mouvement plus large de renaissance nucléaire, aux côtés de Cameco Corp. et des fonds axés sur l'uranium, alors que les investisseurs intègrent le cycle de demande pluridécennal pour l'uranium enrichi.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
