Points clés à retenir :
CATL, le plus grand fabricant de batteries au monde, commencera la production en masse de batteries sodium-ion cette année et orientera sa recherche à long terme vers la technologie lithium-air, signalant une stratégie à deux fronts pour réduire les coûts et dépasser les limites de la chimie lithium-ion.
« Les matières premières pour les batteries sodium-ion sont abondantes et leur coût est inférieur à celui du lithium-ion », a déclaré Wu Kai, scientifique en chef de CATL et académicien de l'Académie chinoise d'ingénierie, lors du Forum 2026 sur l'équipement des nations puissantes. Il a ajouté que les batteries lithium-air, qui utilisent le lithium comme anode et l'oxygène de l'air comme réactif cathodique, offrent une densité énergétique théorique ultra-élevée et constitueront un champ de bataille clé pour la prochaine génération de batteries.
Les cellules sodium-ion suscitent un vif intérêt de la part des constructeurs automobiles et des opérateurs de réseaux électriques, car le sodium est largement disponible et bien moins cher à se procurer que le lithium. Une analyse récente par démontage de cellules sodium-ion commerciales du fabricant chinois Hina Battery a révélé que la technologie utilise une architecture de collecteur de courant en double aluminium sans languette — un choix de conception rendu possible par la compatibilité chimique du sodium avec l'aluminium, qui élimine le besoin de feuille de cuivre côté anode. Cette seule différence structurelle pourrait réduire les coûts des matériaux tout en simplifiant la production, selon des chercheurs qui ont testé 120 cellules Hina et ont constaté une forte uniformité des lots en termes de puissance de sortie et d'impédance.
La technologie se heurte encore à des obstacles. La charge à basse température reste une faiblesse, nécessitant une gestion thermique minutieuse pour un fonctionnement en dessous de 0 degré Celsius, et la densité énergétique est inférieure à celle des meilleurs packs lithium-ion, limitant le rôle du sodium-ion dans les véhicules électriques à longue autonomie. Mais pour les VE à courte autonomie, le stockage sur réseau et les véhicules utilitaires — où la prime de densité énergétique du lithium peut ne pas justifier son coût — le sodium-ion représente une alternative viable.
L'incursion de CATL dans le sodium-ion intervient alors que l'entreprise approfondit son expansion de capacités. Le géant des batteries a cinq projets phares en construction nécessitant un investissement total de 149 milliards de yuans (20,6 milliards de dollars) d'ici fin 2025, avec près de 100 milliards de yuans encore à déployer, selon des documents d'émission obligataire déposés en mai. Sa base de fabrication du Shandong à Jining, d'une capacité prévue de 160 GWh, a débuté la production de phase I en mai 2025 et achevé la phase II en avril 2026, mettant 60 GWh en ligne pour desservir les groupes de constructeurs automobiles dans le nord et l'est de la Chine.
Les batteries lithium-air représentent un pari à plus long terme. La densité énergétique théorique de cette chimie dépasse de loin celle du lithium-ion, permettant potentiellement aux VE d'atteindre des autonomies comparables à celles des véhicules à essence. Mais la technologie a historiquement souffert de problèmes de durée de vie, de stabilité de l'électrolyte et de gestion de l'air — des défis qui l'ont maintenue en laboratoire pendant plus d'une décennie. La décision de CATL de signaler publiquement le lithium-air comme une priorité suggère que l'entreprise estime que ces obstacles sont surmontables dans un délai commercialement pertinent.
Pour les investisseurs, la stratégie à double voie crée des implications divergentes. La production en masse de sodium-ion pourrait exercer une pression sur les prix du carbonate de lithium en réduisant la croissance de la demande de lithium dans le secteur des batteries, tout en bénéficiant aux fournisseurs de bleu de Prusse et de matériaux cathodiques à oxyde lamellaire. La R&D sur le lithium-air, si elle aboutit, représenterait un changement de paradigme dans le stockage d'énergie — bien que le déploiement commercial reste à des années. CATL, qui a déclaré un bénéfice net de 76,8 milliards de yuans en 2025 sur un chiffre d'affaires de 423,7 milliards de yuans, dispose de la puissance financière nécessaire pour poursuivre les deux voies simultanément.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
