Points clés :
Un procédé breveté de recyclage des batteries qui récupère 99,6 % des métaux critiques des batteries lithium-ion usagées a valu aux inventeurs chinois le Prix de l'Inventeur Européen 2026, validant une technologie qui pourrait redéfinir la chaîne d'approvisionnement des batteries de véhicules électriques.
L'Office Européen des Brevets a décerné à Xie Yinghao et Yu Haijun, tous deux de Guangdong Brunp Recycling Technology, la catégorie Hors pays membres de l'OEB et le Prix du Public lors d'une cérémonie à Berlin le 2 juillet. Leur technologie de recyclage dirigé convertit les cathodes usagées en oxyde de lithium-nickel-cobalt-manganèse (NMC) directement en matériaux de qualité batterie, contournant les étapes longues et chimiquement intensives du recyclage conventionnel.
« C'est un honneur immense que la technologie de recyclage intelligent des batteries de notre équipe remporte le Prix de l'Inventeur Européen 2026 dans la catégorie Hors pays membres de l'OEB », a déclaré Yu Haijun, co-inventeur et développeur clé des concepts de Conception par Positionnement Inverse du Produit et de Technologies de Recyclage Dirigé. « Cette percée est le fruit de deux décennies de recherche dédiée à l'économie circulaire. »
Le procédé atteint des taux de récupération de 99,6 % pour le nickel, le cobalt et le manganèse, et de 96,5 % pour le lithium, selon les données de l'entreprise. Il réduit la consommation d'acide et d'alcali de 73 %, raccourcit les étapes de traitement de plus de 18 % et produit des matériaux cathodiques avec une empreinte carbone inférieure de 61 % par rapport aux méthodes de production conventionnelles. L'Agence Internationale de l'Énergie estime que plus de 2 000 gigawattheures de capacité de batteries lithium-ion ont été ajoutés à l'échelle mondiale entre 2018 et 2023, alimentant environ 40 millions de véhicules électriques — créant un flux croissant de batteries usagées nécessitant un recyclage.
Pourquoi cela est important pour la chaîne d'approvisionnement des batteries
La technologie répond à un goulot d'étranglement structurel dans l'industrie des véhicules électriques. Le lithium, le nickel et le cobalt sont classés comme matières premières critiques par l'Union Européenne et les États-Unis, mais les taux de recyclage des batteries lithium-ion restent faibles. L'approche de recyclage dirigé de Brunp préserve la structure fonctionnelle des matériaux cathodiques plutôt que de les décomposer entièrement, réduisant ainsi les apports énergétiques et chimiques nécessaires à la production de nouvelles batteries.
Brunp, fondée en 2005 et intégrée à l'écosystème de Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. en 2015, a déployé la technologie à travers les chaînes d'approvisionnement mondiales des batteries. L'entreprise fournit désormais des matériaux cathodiques ternaires régénérés aux principaux constructeurs automobiles, créant un système en boucle fermée qui réduit la dépendance à l'extraction minière vierge. CATL, le plus grand fabricant de batteries au monde, se négocie à environ 20 fois les bénéfices prévisionnels à la Bourse de Shenzhen, et son contrôle sur la production recyclée de Brunp pourrait réduire ses coûts d'approvisionnement en matières premières au fil du temps.
Implications concurrentielles et d'investissement
Ce prix signale une reconnaissance croissante du fait que le recyclage des batteries n'est pas un effort environnemental de niche mais une capacité industrielle fondamentale. Des concurrents, dont GEM Co. Ltd. et Redwood Materials aux États-Unis, poursuivent des objectifs similaires, bien que les taux de récupération publiés par Brunp — 99,6 % pour le nickel, le cobalt et le manganèse — établissent une référence élevée. Redwood, soutenu par Amazon et Ford, n'a pas divulgué de données de récupération comparables pour la régénération directe des cathodes.
Pour les investisseurs, l'implication est double. Premièrement, les entreprises disposant d'une technologie de recyclage exclusive gagnent un avantage en termes de coûts alors que les prix des matières premières pour batteries restent volatils — le prix du carbonate de lithium est passé de 80 000 dollars la tonne à la fin 2022 à moins de 15 000 dollars au début 2025 avant de se redresser. Deuxièmement, les vents réglementaires favorables se renforcent : le Règlement sur les Batteries de l'UE, en vigueur depuis août 2023, impose des niveaux minimaux de contenu recyclé pour les nouvelles batteries industrielles et de véhicules électriques à partir de 2031, créant ainsi un marché captif pour des entreprises comme Brunp.
Le jury du Prix de l'Inventeur Européen, composé d'anciens finalistes, a sélectionné les lauréats dans quatre catégories ainsi que la distinction pour l'ensemble de la carrière. Parmi les autres lauréats 2026 figuraient l'ingénieur allemand Rainer Marquardt pour le Convertisseur Modulaire Multiniveaux utilisé dans le transport d'électricité à haute tension, et le scientifique irlando-britannique Sir Adrian Hill pour le vaccin antipaludique R21/Matrix-M.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
