Bill Gates subit 4 atteintes à sa réputation alors que les retombées de l'affaire Epstein s'aggravent

L'image soigneusement cultivée du milliardaire philanthrope s'effrite alors que des documents du ministère de la Justice, des snubs corporatifs et une audience imminente du Congrès exposent l'ampleur de ses liens avec Jeffrey Epstein.

Bill Gates a admis deux liaisons lors d'une assemblée générale en février avec les employés de la Fondation Gates, alors que les documents du ministère de la Justice révélaient que ses conseillers avaient échangé des centaines de messages avec le délinquant sexuel condamné Jeffrey Epstein jusqu'en 2019.

"Gates s'est excusé pour cette erreur et s'entretient volontairement avec la commission de surveillance de la Chambre des représentants au début du mois prochain pour répondre aux questions concernant ses interactions avec Epstein", a déclaré un porte-parole de Gates, ajoutant que Gates soutient la publication de tous les fichiers Epstein.

Les documents internes examinés par le Journal montrent une augmentation de plus de 40 % des récits médiatiques critiques à l'égard de Gates depuis la publication des fichiers Epstein. La Fondation Gates, dotée d'une dotation de 89 milliards de dollars, a ouvert un examen externe de ses liens avec Epstein. Gates, 70 ans, classé n°1 dans un sondage YouGov de 2019 sur les hommes les plus admirés au monde — devant le Dalaï-Lama et le Pape François — un classement que son bureau privé a célébré comme reflétant "le travail acharné et la créativité de cette équipe".

Les dégâts réputationnels affectent désormais l'empire commercial de Gates. Microsoft a refusé son traditionnel dîner du sommet des PDG en mai. L'assemblée annuelle de Berkshire Hathaway s'est déroulée sans lui pour la première fois depuis des années. Breakthrough Energy, sa société d'investissement climatique, a fait face à des difficultés de levée de fonds, certains investisseurs citant leurs préoccupations concernant les liens avec Epstein. Gates doit témoigner devant la commission de surveillance de la Chambre des représentants le 10 juin.

La cascade de revers a commencé en février lorsque le ministère de la Justice a publié plus de 1 000 courriels renvoyant à Gates, à sa fondation ou à des personnes ayant travaillé pour lui. Lors d'une assemblée générale avec les employés de la fondation connue en interne sous le nom de "BG Unplugged", Gates a reconnu des liaisons avec deux femmes russes mentionnées dans les courriels d'Epstein. Certaines personnes au courant ont dit avoir entendu parler de son aveu avec incrédulité : dans le cadre de sa procédure de divorce, des allégations liées à plus de 20 liaisons avaient été soulevées.

L'équipe de Gates avait passé des années à gérer soigneusement son image — jusqu'à un mannequin sur mesure utilisé pour tester ses pulls de tons neutres et ses chemises à boutons, visant une esthétique calme et accessible de "Mister Rogers". Un groupe de stylistes stockait des quantités de tenues dans un bâtiment extérieur, les cadres supérieurs approuvant trois options pour chaque engagement public. Deux équipes de sondage différentes, à la Fondation Gates et à son bureau privé Gates Ventures, suivaient les opinions sur la popularité, la fiabilité et l'inspiration.

La gestion de l'image s'étendait à la production médiatique. Les archives internes montrent que des dirigeants de Gates Ventures ont été impliqués dans un documentaire Netflix de 2024, "What's Next? The Future with Bill Gates", présenté comme une production indépendante. Un dirigeant de Gates Ventures a partagé une note de neuf pages avec l'équipe de production après que Gates et son lieutenant en chef aient visionné les épisodes, suggérant davantage de tournage et de montage. "Nous pourrions garder Tremolo entier ou plus qu'entier si davantage de financement est nécessaire — nous ne voulons pas que le coût soit une raison pour ne pas 'continuer'", indiquait la note. Lorsque le projet s'est terminé, un dirigeant de Gates Ventures a été répertorié comme producteur, surprenant des membres de l'équipe du documentaire. Netflix a déclaré avoir conservé le montage final et l'approbation créative.

Microsoft et Berkshire prennent leurs distances

Microsoft, que Gates a cofondée, a refusé son dîner traditionnel dans sa maison de l'État de Washington lié au sommet annuel des PDG du géant technologique en mai. "Bien que cela n'ait pas fonctionné cette année, nous avons déjà envoyé une invitation à Bill pour qu'il participe au sommet des PDG l'année prochaine", a déclaré un porte-parole de Microsoft. Gates a également manqué l'assemblée annuelle de Berkshire Hathaway début mai, dont il était membre du conseil d'administration jusqu'en 2020. Warren Buffett, l'investisseur de 95 ans qui avait été l'un des plus grands soutiens de la Fondation Gates, a déclaré à CNBC en mars qu'il n'avait pas parlé avec Gates depuis la publication des fichiers Epstein et qu'il attendrait avant de prendre sa décision de don annuel fin juin.

TerraPower et la connexion nucléaire

La controverse a atteint TerraPower, la société d'énergie nucléaire de Gates. Le PDG Chris Levesque a tenu une réunion virtuelle avec tous les employés le 9 mars, déclarant aux employés que l'affaire Epstein "ne concerne pas TerraPower" et que même les deux liaisons que Gates avait reconnues "n'avaient rien à voir avec TerraPower". Plusieurs employés actuels et anciens ont trouvé cela déroutant. L'une des femmes avec lesquelles Gates a dit avoir eu une liaison — une physicienne nucléaire russe — a travaillé chez TerraPower de 2010 à 2012, selon sa page LinkedIn, et a été présentée dans un article de magazine de 2011 avec Gates. Un porte-parole de Gates a déclaré qu'il n'avait pas eu "de relation inappropriée avec un employé de TerraPower", et une personne au courant a déclaré que la brève liaison avait eu lieu après qu'elle y ait travaillé.

Engagements internationaux réduits

Les retombées de l'affaire Epstein ont également perturbé le travail philanthropique international de Gates. Il a été retiré d'un discours prévu lors d'un sommet sur l'IA à New Delhi en février après que des responsables gouvernementaux indiens ont déclaré que son invitation était en cours d'examen. La fondation a tweeté quelques heures avant son discours prévu qu'il ne prononcerait pas son allocution "afin de garantir que l'attention reste centrée sur les priorités clés du sommet sur l'IA". Les dirigeants de la fondation ont également annulé un voyage prévu en Afrique du Sud. Gates était absent du CERAWeek, la principale conférence du secteur énergétique à Houston, où il avait été un conférencier vedette les années précédentes. Les organisateurs ont décidé que ce n'était pas le bon moment pour qu'il monte sur scène.

Gates se prépare pour sa comparution devant le Congrès le 10 juin, représenté par l'avocat John Moran, un ancien responsable républicain du ministère de la Justice. Son équipe a obtenu un accord pour que les interrogatoires ne soient pas filmés. Les membres de la commission prévoient de l'interroger sur les courriels contenus dans les dossiers du ministère de la Justice qu'Epstein s'était envoyés à lui-même, alléguant que Gates avait contracté une maladie sexuellement transmissible et s'était renseigné sur des antibiotiques à donner à son ex-femme. Un porte-parole de Gates a précédemment qualifié ces courriels de 2013 "d'absolument absurdes et complètement faux".

Le scénario que l'équipe de Gates a passé des années à perfectionner vacille, même parmi ses plus proches. Les commentaires télévisés de Buffett en mars ont surpris les hauts dirigeants de la fondation réunis pour une réunion hors site au Kenya. La réunion annuelle du Giving Pledge à Ojai, en Californie, en mai, manquait notablement de ses deux autres cofondateurs : Buffett et Melinda French Gates.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.