Berkshire Hathaway a terminé le premier trimestre avec un montant record de 397 milliards $ en cash, soit plus d'un tiers de sa capitalisation boursière de 1 100 milliards $, alors que le nouveau PDG Greg Abel a déployé des capitaux dans une acquisition de constructeur immobilier pour 6,8 milliards $ et un placement privé de 10 milliards $ dans Alphabet.
Berkshire Hathaway Inc. a terminé le premier trimestre avec un montant record de 397 milliards $ en cash et équivalents, contre 373 milliards $ à la fin de l'année dernière, offrant au nouveau directeur général Greg Abel le plus grand arsenal de l'histoire des entreprises à déployer alors qu'il remodèle le portefeuille du conglomérat.
« La position de cash est extraordinaire, mais ce qui compte, c'est ce qu'Abel en fera », a déclaré Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research. « Son parcours d'opérateur suggère qu'il pourrait consolider les unités de Berkshire pour atteindre une plus grande échelle et efficacité plutôt que de simplement thésauriser le cash. »
Abel, qui a succédé à Warren Buffett le 1er janvier, a déjà agi agressivement. Dans sa première opération majeure, Berkshire a accepté d'acquérir le constructeur immobilier Taylor Morrison pour 6,8 milliards $, soit 72,50 $ par action — une prime de 24 % par rapport à son cours avant l'annonce. Il a également participé à un placement privé de 10 milliards $ dans Alphabet Inc., réparti également entre actions de catégorie A et C avec une décote d'environ 6,5 %, portant la participation totale de Berkshire dans Alphabet à plus de 29 milliards $. La société a relancé ses rachats d'actions avec un rachat de 234 millions $ en mars après une pause de 21 mois.
Ces mouvements marquent une rupture nette avec le manuel de Buffett. Abel a entièrement cédé 16 positions au premier trimestre, réduisant le portefeuille actions de 42 à 29 participations, et a été vendeur net d'environ 8 milliards $ d'actions. Il a concentré ses capitaux sur Alphabet — un pari qui répond à ce que le regretté Charlie Munger appelait l'un des « échecs les plus honteux » de Berkshire, ayant laissé passer l'introduction en bourse de Google en 2004. Les actions Alphabet ont bondi de 89 % au cours des 12 derniers mois pour atteindre environ 357 $, portées par un chiffre d'affaires de 109,9 milliards $ au premier trimestre, en hausse de 22 % sur un an, les revenus de Google Cloud franchissant pour la première fois la barre des 20 milliards $.
Ce que les premiers pas d'Abel signifient pour la direction de Berkshire
L'opération Taylor Morrison lie Berkshire à une pénurie nationale de logements, tandis que le pari sur Alphabet lui offre une exposition à l'intelligence artificielle via les dépenses d'infrastructure IA de Google Cloud. Buffett, qui reste président du conseil, a publiquement salué l'acquisition du constructeur immobilier, déclarant qu'Abel l'avait exécutée plus rapidement et plus facilement qu'il n'aurait pu le faire lui-même.
En matière de valorisation, Berkshire se négocie à environ 1,5 fois sa valeur comptable, proche de sa moyenne sur 10 ans, et à environ 15 fois ses bénéfices. Les bénéfices d'exploitation du premier trimestre ont augmenté de 18 % sur un an, portés par les unités d'assurance dont le float fournit des capitaux bon marché. Le portefeuille d'actions, d'une valeur de plus de 300 milliards $, comprend Apple comme première participation à environ 22 %, suivi d'American Express, Coca-Cola et Bank of America.
La question des 397 milliards $ : Abel saura-t-il les déployer aussi bien que Buffett ?
La montagne de cash record — équivalant à plus d'un tiers de la capitalisation boursière de 1 100 milliards $ de Berkshire — donne à Abel la puissance de feu nécessaire pour bondir si les marchés se vendent. Mais elle accroît également l'enjeu du déploiement. Une mégtransaction mal évaluée constitue le risque le plus évident, et l'orientation croissante vers la technologie ajoute à la fois opportunités et risques à un portefeuille qui a longtemps évité ce secteur.
Avec près de 400 milliards $ encore en réserve et un PDG qui a montré qu'il agira, l'ère Abel ressemble à une continuité avec une arête plus tranchante. La prochaine opération pourrait survenir plus tôt que les investisseurs ne le pensent.
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