L'inscription de Baidu par le Pentagone sur sa liste des entreprises militaires chinoises menace d'approfondir le découplage technologique entre les États-Unis et la Chine et a déjà suscité une vive réponse juridique de la part du géant de la recherche.
Le Département de la Défense américain a ajouté Baidu à sa liste des entreprises militaires chinoises lundi, déclenchant un déni immédiat de la part de l'opérateur du moteur de recherche et poussant la vente à découvert de ses actions cotées à Hong Kong à 30,7 % du volume des échanges.
« Il n'existe aucune justification appropriée pour inscrire Baidu sur cette liste, et l'allégation selon laquelle Baidu serait une entreprise militaro-industrielle est totalement infondée », a déclaré un porte-parole de l'entreprise, ajoutant qu'elle utilisera tous les moyens disponibles pour demander son retrait.
Cette désignation, effectuée en vertu de la section 1260H de la loi sur l'autorisation de la défense nationale, a également concerné Alibaba Group Holding Ltd., BYD Co., Qihoo 360 Technology Co. et le fabricant de drones Aerospace CH UAV Co. Le Pentagone a identifié ces entreprises comme des « contributeurs à la fusion militaro-civile » de la base industrielle de défense chinoise. Deux fabricants de puces mémoire — ChangXin Memory Technologies et Yangtze Memory Technologies — ont été réintégrés après avoir été brièvement retirés d'une version antérieure de la liste en février.
Bien que la liste noire n'impose pas de sanctions financières immédiates, elle interdit au Département de la Défense de conclure ou de renouveler des contrats d'approvisionnement avec les entreprises désignées et leurs filiales. Cette décision intervient quelques semaines après que le président Donald Trump a rencontré le président chinois Xi Jinping à Pékin, ce dernier ayant été invité pour une visite de retour à Washington en septembre.
Les actions de Baidu cotées à Hong Kong ont augmenté de 0,9 % mardi, mais la vente à découvert a représenté 142,6 millions de dollars de Hong Kong, soit 30,7 % du volume total des échanges — un niveau qui signale un positionnement baissier parmi les investisseurs institutionnels. Les certificats américains de dépôt (ADR) de la société sont négociés sur le Nasdaq sous le ticker BIDU.
Alibaba a également réagi, qualifiant son inclusion d'« erreur » et menaçant d'engager des poursuites judiciaires. « Il n'y a aucun fondement pour conclure qu'Alibaba Group devrait être inscrit sur la liste CMC », a déclaré l'entreprise dans un communiqué. BYD, le plus grand constructeur mondial de véhicules électriques en termes de ventes, n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat.
La liste du Pentagone comprend désormais plus d'une douzaine d'entreprises technologiques chinoises couvrant le commerce électronique, l'intelligence artificielle, la conduite autonome, la cybersécurité et la fabrication avancée. Le représentant John Moolenaar, président républicain de la commission spéciale de la Chambre sur la Chine, a exhorté les entreprises américaines à « cesser de faire affaire avec ces menaces pour notre sécurité nationale ».
La dernière escalade majeure des États-Unis contre les entreprises technologiques chinoises remonte à octobre 2022, lorsque l'administration Biden a imposé de vastes contrôles à l'exportation sur les équipements de semi-conducteurs et les puces avancées. Ce tournant avait effacé plus de 50 milliards de dollars de valeur boursière des valeurs technologiques chinoises en une semaine et accéléré la poussée de Pékin vers l'autosuffisance nationale en matière de puces.
Pour Baidu, cette désignation ajoute une incertitude réglementaire à une entreprise qui doit déjà faire face à un ralentissement du marché publicitaire et à de lourds investissements dans sa plateforme de chatbot IA Ernie. La société a généré 133,1 milliards de yuans (18,4 milliards de dollars) de revenus l'année dernière, dont environ 60 % provenant de son activité de recherche principale. Toute restriction sur l'investissement institutionnel américain dans ses ADR pourrait comprimer son multiple de valorisation, qui se négocie actuellement à environ 11 fois les bénéfices à terme — une décote par rapport à ses concurrents américains comme Alphabet Inc. à 22 fois.
Cette mise à jour du Pentagone est la première depuis le deuxième mandat de l'administration Trump et signale une continuité dans l'approche américaine envers les entreprises technologiques chinoises, malgré les récents engagements diplomatiques de haut niveau. Les marchés surveilleront toute action de suivi du Trésor américain, qui a le pouvoir d'imposer des sanctions supplémentaires aux entités inscrites sur la liste.
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