La balance commerciale de l'Australie a enregistré en mai son déficit le plus large depuis plus d'une décennie, l'effondrement des exportations de minerai de fer et d'or ayant submergé une modeste hausse des importations.
L'Australie a enregistré un déficit commercial de 3,2 milliards A$ en mai, le plus important depuis 2015, selon les données publiées mercredi par le Bureau australien des statistiques. Ce résultat a contredit les attentes du consensus, qui tablait sur un excédent d'environ 1,5 milliard A$, et marque un retournement brutal par rapport à l'excédent de 2,9 milliards A$ affiché en avril.
« L'ampleur du retournement reflète un choc de demande simultané sur les deux principales exportations de matières premières de l'Australie », a déclaré Elena Fischer, analyste des politiques commerciales chez Edgen. « Les expéditions de minerai de fer vers la Chine se sont affaiblies à mesure que les réductions de production sidérurgique de Pékin s'accentuent, tandis que les exportations d'or — qui étaient un point positif — ont également chuté fortement après qu'un rallye record des prix a déclenché des prises de bénéfices. »
Les exportations de biens ont chuté de 6,8 % sur un mois en mai, selon les données de l'ABS, sous l'effet d'un recul de 9,2 % des minerais et minéraux métalliques — principalement le minerai de fer — et d'une chute de 14 % des exportations d'or. Les importations ont augmenté de 1,4 % sur la même période, tirées par les biens de consommation et les machines, creusant encore le déficit.
La détérioration de la position commerciale de l'Australie a des implications significatives pour le dollar australien et la trajectoire de politique monétaire de la Reserve Bank of Australia. Le dollar australien a chuté de 0,8 % face au dollar américain après la publication, franchissant le seuil des 0,64 $ US pour la première fois depuis mars. Les swaps indexés sur le taux overnight intègrent désormais une probabilité de 45 % d'une baisse des taux lors de la réunion d'août de la RBA, contre 28 % une semaine plus tôt.
Le problème chinois du minerai de fer s'aggrave
Le minerai de fer reste la principale source de recettes d'exportation de l'Australie, représentant plus de 25 % du total des revenus d'exportation des ressources et de l'énergie. Les prévisions du gouvernement australien de juin 2025 dans son rapport « Resources and Energy Quarterly » tablaient sur une baisse des recettes d'exportation de minerai de fer, passant de 116 milliards A$ au cours de l'exercice 2024-2025 à 97 milliards A$ d'ici 2026-2027, à mesure que l'offre mondiale augmente et que la demande chinoise d'acier continue de se contracter.
La production chinoise d'acier brut est tombée à son plus bas niveau en sept ans en 2025, et la production a continué de décliner au premier semestre 2026, la crise du secteur immobilier chinois persistant et les marges des aciéries restant sous pression. La China Iron and Steel Association a rapporté que la production d'acier au cours des cinq premiers mois de 2026 a chuté de 2,3 % sur un an.
La faiblesse de la demande a été aggravée par un changement dans la stratégie d'approvisionnement de la Chine. China Mineral Resources Group, l'acheteur public, a restreint ses achats de certains fines de minerai de fer australien de basse qualité depuis novembre 2025, tout en élargissant ses importations en provenance du Brésil et d'Afrique de l'Ouest. Le projet Simandou en Guinée, qui a commencé à monter en puissance au début de l'année 2026, devrait ajouter environ 120 millions de tonnes d'offre maritime annuelle d'ici 2028, érodant davantage le pouvoir de fixation des prix de l'Australie.
Les exportations d'or s'inversent après une course record
Les exportations d'or, qui avaient grimpé à des niveaux records au premier trimestre 2026 alors que les prix du lingot dépassaient les 3 200 $ US l'once, se sont fortement inversées en mai. Le déclin mensuel de 14 % des expéditions d'or reflète à la fois des volumes plus faibles et un repli des prix par rapport à leur sommet d'avril, les prises de bénéfices et un dollar américain plus fort ayant pesé sur le métal précieux.
L'Australie est le troisième producteur d'or mondial, et l'or était devenu un contributeur de plus en plus important aux recettes d'exportation à mesure que les prix du minerai de fer s'adoucissaient. Le déclin simultané des deux matières premières a amplifié l'impact sur la balance commerciale.
Les enjeux pour la RBA
Le déficit commercial s'ajoute à un ensemble croissant de preuves indiquant que l'économie australienne, tirée par les matières premières, fait face à un ralentissement structurel. La RBA maintient le taux directeur à 4,35 % depuis novembre 2023, la plus longue pause du cycle actuel de resserrement, alors qu'elle concilie une inflation des services persistante et une faiblesse de la demande de biens.
« La baisse des recettes d'exportation réduit le revenu national et pourrait peser sur l'investissement des entreprises dans le secteur des ressources », a déclaré Fischer. « Si le déficit commercial persiste, il augmente la probabilité que la RBA doive réduire les taux pour soutenir la croissance, même si l'inflation reste au-dessus de la fourchette cible de 2 à 3 %. »
La prochaine réunion de la RBA est prévue le 5 août. Les marchés surveilleront la publication de l'IPC du deuxième trimestre le 30 juillet pour obtenir des indices supplémentaires sur la trajectoire de la politique monétaire.
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