Andrew Left, le fondateur de Citron Research, a été reconnu coupable de 13 chefs d'accusation de fraude sur les valeurs mobilières pour avoir utilisé les réseaux sociaux afin de manipuler les cours boursiers et générer plus de 20 millions de dollars de profits sur ses transactions.
Un jury fédéral à Los Angeles a reconnu lundi le célèbre vendeur à découvert Andrew Left coupable de 13 chefs d'accusation de fraude sur les valeurs mobilières, estimant qu'il avait utilisé des publications explosives sur les réseaux sociaux pour manipuler les cours boursiers et générer plus de 20 millions de dollars de profits sur ses transactions entre 2018 et 2023.
« Le gouvernement veut que vous condamniez un trader pour avoir agi comme un trader », a déclaré Eric Rosen, l'avocat de la défense de Left, aux jurés lors de sa plaidoirie finale. « Ce n'est pas une affaire. C'est le fait de passer au crible des milliers et des milliers d'e-mails pour inventer une affaire. »
Les procureurs ont présenté des preuves que Left, le fondateur de Citron Research âgé de 55 ans, publiait publiquement des commentaires haussiers ou baissiers sur des sociétés telles que Tesla, Nvidia, Roku et GameStop — puis clôturait discrètement ses propres positions à des prix différents de ses recommandations. Selon l'accusation, le 8 janvier 2019, Left a ouvert des positions courtes sur Roku Inc., a publié sur le compte Twitter de Citron que le fabricant de boîtiers de streaming était « invivable », puis a affirmé qu'il « regardait ROKU depuis la touche » tout en réalisant un gain de 700 000 $ sur cette transaction.
Left, qui a témoigné pour sa propre défense, a maintenu n'avoir jamais fait de commentaire sur une société en laquelle il ne croyait pas et qu'aucune loi ne l'obligeait à conserver une position pendant une quelconque période spécifique après une publication. « Je suis un trader », a-t-il déclaré lorsqu'on l'a interrogé sur ses mouvements sur le marché.
Cette condamnation marque l'une des rares fois où le ministère de la Justice a poursuivi avec succès un vendeur à découvert pour l'écart entre ses commentaires publics et ses activités de trading privées. L'affaire était suivie de près à Wall Street, où les vendeurs à découvert craignaient qu'elle ne refroidisse une stratégie que les dirigeants d'entreprises critiquent depuis longtemps comme étant prédatrice.
Frank Zhang, professeur de comptabilité à la Yale School of Management, a déclaré que le verdict aura un effet dissuasif sur l'industrie. « Cela crée un précédent dangereux pour les vendeurs à découvert, qui craignent désormais que la publication de recherches négatives et la sortie rapide de positions ne déclenchent des audits fédéraux et des accusations de manipulation de marché », a déclaré Zhang.
Les procureurs ont allégué que Left exploitait sa capacité à faire bouger les cours boursiers avec un seul tweet, ciblant des sociétés populaires auprès des investisseurs particuliers. L'avocat adjoint des États-Unis, Matthew Reilly, a déclaré aux jurés que Left « tweetait d'une main et tradait de l'autre. »
Le gouvernement a convoqué des témoins, dont Mike Gorenstein, directeur général du distributeur canadien de cannabis Cronos Group Inc., qui a témoigné que le rapport critique de Left avait provoqué l'effondrement des actions de la société. Billy Banks, un pompier à la retraite, a témoigné avoir perdu 110 000 $ de ses fonds de retraite après que Left a publiquement critiqué une société présente dans son portefeuille.
Les communications privées de Left montraient qu'il se vantait que ses transactions lucratives étaient comme « prendre un bonbon à un bébé » et qu'il pouvait « faire chuter une action d'un seul tweet », ont déclaré les procureurs.
Left encourt une peine maximale de 25 ans de prison fédérale, bien que sa peine soit probablement inférieure. La juge de district américaine a fixé l'audience de détermination de la peine au 31 août. Left restera libre jusqu'à cette date.
Après le verdict, Left a déclaré aux journalistes qu'il croyait que « le jury s'était trompé » et a signalé son intention de faire appel. Son équipe juridique a déposé une motion d'annulation du procès citant une erreur administrative sur le formulaire de verdict du jury, qui incluait un chef d'accusation qui avait été rejeté avant le procès. La juge a déclaré qu'elle statuerait sur la motion ultérieurement.
Le procureur général adjoint A. Tysen Duva de la Division criminelle du ministère de la Justice a déclaré dans un communiqué que Left « s'est vanté sans scrupule que c'était comme "prendre un bonbon à un bébé" » et que « les stratagèmes comme celui-ci frappent au cœur de marchés libres, équitables et ouverts. »
Cette condamnation intervient alors que le ministère de la Justice sous l'administration du président Donald Trump a abandonné de nombreuses poursuites en matière de délinquance en col blanc, bien que l'affaire Left ait été engagée sous l'ancien président Joe Biden. Patrick Grandy, directeur adjoint en charge du bureau extérieur du FBI à Los Angeles, a déclaré que le verdict « enverra un message à ceux qui pourraient chercher à profiter de stratagèmes similaires. »
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