Points clés à retenir :
Un nombre croissant d'Américains abandonnent l'emploi traditionnel pour les revenus passifs, les recherches Google sur le sujet ayant bondi de 50 % cette décennie et un travailleur sur quatre ayant désormais une activité secondaire.
Greg Keogh ne supportait plus les trajets domicile-travail, les tenues de bureau et la sensation d'épuisement en fin de journée. Sept ans après avoir conçu un gros rouleau anti-peluches et l'avoir mis en vente sur Amazon, cet habitant d'Austin, la trentaine, gagne entre 50 000 et 115 000 dollars par an en travaillant deux heures ou moins par mois. « C'est ça, le pouvoir ultime », dit-il.
La part des travailleurs américains satisfaits de leur salaire et de leurs perspectives de promotion est tombée en mars à son plus bas niveau depuis que la Fed de New York a commencé à suivre cet indicateur en 2014, selon l'enquête sur les attentes des consommateurs de la banque. Plus de la moitié des Américains — dont 60 % des adultes de la génération Z — estiment qu'un emploi à temps plein classique ne leur permettra pas d'atteindre leurs objectifs financiers, selon une enquête commandée l'année dernière par la plateforme d'investissement dub. Environ un Américain sur quatre a désormais une activité secondaire, selon un sondage Bankrate de 2024, tandis que 44 % des adultes de 18 à 28 ans ont déclaré avoir des revenus provenant d'un travail non traditionnel, selon une enquête de mars menée par la plateforme financière Cash App.
Cette évolution reflète une remise en question plus profonde du rêve américain — passer de l'idée de travailler dur pour réussir à celle de ne pas avoir à travailler du tout. Si ce fantasme n'est pas nouveau, il est alimenté par le mécontentement généralisé au travail et l'essor des outils d'intelligence artificielle qui permettent aux gens de générer des revenus avec un minimum d'effort. En 2022, environ un travailleur américain sur dix gagnait de l'argent grâce à des activités qualifiées par les chercheurs de « moins intensives en main-d'œuvre », comme la vente de biens sur eBay, selon un document de travail de la Fed de Boston.
L'IA alimente une nouvelle génération d'activités secondaires
L'intelligence artificielle a accéléré la quête de revenus passifs, les personnes utilisant des chatbots pour identifier des opportunités lucratives et des générateurs de contenu pour produire rapidement des vidéos, des livres et d'autres médias. Matt Ebso, 31 ans, enregistre des échantillons de sa voix et crée des clones vocaux sur ElevenLabs, une plateforme qui les concède sous licence pour des livres audio et des narrations vidéo. Ses personnages numériques lui rapportent environ 3 000 dollars par mois. « J'ai consacré deux heures à une voix », explique Ebso, qui a déménagé en Espagne l'année dernière. « Si je la laisse tourner pendant un an et qu'elle me rapporte même 2 000 dollars, j'aurai gagné 1 000 dollars de l'heure. »
ElevenLabs a commencé à concéder des voix sous licence au début de l'année 2024 et a depuis versé 22 millions de dollars à plus de 10 000 utilisateurs, selon l'entreprise. Michaël Tremblay, un ouvrier d'usine de papier de 39 ans vivant près de Montréal, utilise le chatbot Claude d'Anthropic pour identifier des niches mal desservies sur Etsy, puis génère des guides PDF et des cahiers d'exercices en quelques minutes. « Il y a trop de planificateurs de repas sur Etsy », dit-il. « Mais créez-en un pour les femmes qui font de la randonnée et qui ont un TDAH, par exemple, et il se vendra. »
La promesse d'argent facile a également attiré des acteurs malveillants. La Federal Trade Commission a pris des mesures coercitives contre plusieurs opérations qui, selon elle, ont escroqué des consommateurs pour des millions de dollars en leur faisant miroiter des revenus sans effort. Dans un cas, l'agence a envoyé 2,8 millions de dollars de remboursements à 890 consommateurs après qu'une opération aurait promis des « revenus passifs sur pilote automatique » en utilisant de faux avis. Une autre opération, fermée plus tôt cette année, aurait dit aux gens qu'ils pouvaient investir 75 000 dollars ou plus pour un semi-remorque, puis qu'un chauffeur et des chargements seraient organisés pour eux, selon une plainte de la FTC.
L'écart entre la promesse et la réalité
Pour chaque réussite, beaucoup plus de participants perdent de l'argent. Ana Lohrmann, 43 ans, qui a un cancer et ne peut pas travailler selon un horaire régulier, a englouti des milliers de dollars dans des cours promettant des revenus passifs — de la fabrication de savon à l'apiculture en passant par les newsletters par courriel. Aucun n'a été rentable. Un cours à 1 000 dollars sur la publication de newsletters était trop général, alors elle en a acheté un autre à 2 500 dollars. Parmi les escroqueries signalées au Better Business Bureau l'année dernière qui mentionnaient des cours de formation, la perte médiane était de 1 326 dollars.
Lohrmann a également essayé d'utiliser l'IA pour générer un test de placement en espagnol destiné aux enseignants. Le chatbot prévoyait 7 000 dollars de revenus la première année. Environ un an plus tard, il a rapporté environ 250 dollars. « Je ne connais personne qui ait gagné autant qu'il l'espérait ou autant que les formateurs de ces cours disent que vous gagnerez », dit-elle.
Les plateformes permettant les revenus passifs ont connu une croissance rapide. Airbnb compte plus de 5,5 millions d'hôtes dans le monde. Environ 140 000 personnes inscrivent des véhicules sur Turo en 2024. Des sites similaires existent pour les bateaux, les camping-cars, les piscines et les espaces de garage. Pour l'année fiscale 2023, environ 6 % des déclarations de revenus américaines ont fait état de revenus ou de pertes nets provenant de locations, et environ 1 % ont déclaré des revenus de redevances.
Ronnie Lim, 19 ans, gagne des milliers de dollars par mois en gérant des boutiques eBay qui vendent des produits d'Amazon avec une marge — une stratégie d'arbitrage qu'il a découverte sur un forum de commerce électronique. Il a suspendu ses études l'année dernière pour se concentrer sur son entreprise. « Nous ne savons pas combien de temps cela va durer, mais nous allons gagner autant d'argent que possible », dit Lim.
Les implications plus larges dépassent les finances individuelles. Alors que l'IA alimente les craintes de suppression d'emplois, elle crée également de nouvelles opportunités de revenus qui contournent totalement l'emploi traditionnel. Victor Tan Chen, sociologue à la Virginia Commonwealth University, a décrit cette tendance comme « davantage un pari dans cette économie de casino qu'est la nôtre ». Pour ceux qui réussissent, la récompense n'est pas seulement financière, c'est aussi du temps. Keogh, l'entrepreneur du rouleau anti-peluches, travaille désormais plus d'heures qu'avant — mais sur des projets qu'il choisit. « Je travaille en fait plus d'heures par semaine, mais cela ne ressemble pas autant à du travail », dit-il.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
