Puntos clave:
Estados Unidos llega a la fase eliminatoria del Mundial el miércoles contra Bosnia y Herzegovina arrastrando una racha de cinco años sin victorias frente a rivales europeos, una sequía de 12 partidos que amenaza con descarrilar las aspiraciones de campeonato de Mauricio Pochettino.
"Hacer historia es ganar la Copa del Mundo", declaró Pochettino, fijando expectativas mucho más allá de simplemente superar los 32vos de final para un programa que ha ganado apenas un partido eliminatorio en su historia — una victoria por 2-0 sobre México en el torneo de 2002.
EE. UU. venció por última vez a un equipo europeo el 18 de diciembre de 2021, cuando derrotó a Bosnia en un partido amistoso. Desde entonces, los estadounidenses han registrado dos empates y 10 derrotas consecutivas frente a selecciones europeas, cayendo ante potencias como Alemania y equipos de menor rango como Eslovenia. La sequía mundialista contra Europa se extiende aún más: EE. UU. no ha vencido a un rival europeo en el torneo desde que derrotó a Portugal en 2002, una racha de 13 partidos sin ganar.
Bosnia, ubicada en el puesto 64 del ranking mundial, presenta un desafío particularmente físico. Los Dragones cometieron 46 faltas durante la fase de grupos, la mayor cantidad de cualquier equipo que alcanzó la ronda eliminatoria. El defensa central Tarik Muharemovic recibió una tarjeta roja en el minuto 80 contra Suiza por una entrada peligrosa, mientras que el portero Nikola Vasilj generó controversia tras chocar con el canadiense Tani Oluwaseyi en un despeje. El equipo llegó al torneo eliminando al cuatro veces campeón Italia en la repesca clasificatoria por penales, con Esmir Bajraktarevic —nacido en EE. UU. y conocido como el "Messi de Milwaukee"— convirtiendo el penal decisivo.
El muro europeo
EE. UU. avanzó primero del Grupo D tras derrotar a Paraguay y Australia, antes de que un equipo rotado perdiera contra Turquía en un partido final de grupo intrascendente. Folarin Balogun ha marcado dos goles en el torneo y dijo que el equipo está encontrando "una marcha más" para las rondas eliminatorias. "Es el momento crucial", declaró Balogun a los periodistas. "Esta es la fase decisiva y es aquí donde, en mi opinión, los grandes jugadores dan un paso al frente."
Opta le otorga a EE. UU. un 78.5 % de probabilidad de avanzar más allá de Bosnia y un 42.5 % de alcanzar los cuartos de final, lo que probablemente requeriría derrotar a Bélgica en los 16vos de final. Los estadounidenses tienen un 2.5 % de probabilidad de ganar el torneo de forma absoluta.
El entrenador de Bosnia, Sergej Barbarez, ofreció una evaluación directa del enfoque de su equipo. "Intentaremos crear problemas", dijo, "y por supuesto ganar el partido".
El partido comienza el miércoles a las 8 p. m., hora del Este, en el Levi's Stadium en Santa Clara, California. Una victoria prepararía un encuentro en los 16vos de final contra Bélgica, que se espera que derrote a un clasificado en tercer lugar de los Grupos A, I o J. EE. UU. no ha alcanzado los cuartos de final de la Copa del Mundo desde 2002.
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