Un memorando formal del Departamento de Guerra de los EE. UU. ha señalado un cambio fundamental en la lucha de dos décadas por la supremacía de las tierras raras, rompiendo potencialmente el ciclo de tácticas de mercado chinas que han aplastado a los competidores occidentales.
Un memorando del Departamento de Guerra emitido a REalloys Inc. el 6 de mayo está rediseñando el mapa estratégico de los minerales críticos, señalando un impulso de todo el gobierno para construir una cadena de suministro de tierras raras pesadas en los EE. UU. que sea inmune a la manipulación del mercado chino antes de una prohibición de importación en 2027.
"Durante décadas, las dependencias de materiales críticos han representado una de las vulnerabilidades estratégicas más consecuentes de Estados Unidos", dijo el General Jack Keane (Ret.), director de la junta de REalloys y ex Vicejefe de Estado Mayor del Ejército de los EE. UU. "Construir una cadena de suministro soberana, sin vínculos con adversarios, es un imperativo fundamental de seguridad nacional".
El memorando prioriza específicamente el Disprosio (Dy) y el Terbio (Tb), esenciales para aplicaciones de defensa. Esto ocurre mientras se acerca la fecha límite de 2027 para la actualización de las reglas del Suplemento del Reglamento de Adquisiciones Federales de Defensa (DFARS), que prohibirá las tierras raras de origen chino en las armas estadounidenses. El último gran pico de precios en 2011 vio cómo el óxido de disprosio aumentaba más del 2,400 % hasta los 2,300 dólares por kilogramo antes de que China inundara el mercado, hundiendo los precios y llevando a la quiebra al productor estadounidense Molycorp en 2015.
La directiva sugiere un alejamiento de la dependencia de los precios comerciales hacia una demanda obligatoria impulsada por la defensa. Para REalloys (NASDAQ: ALOY), que está construyendo la instalación de metalización de tierras raras pesadas más grande de América del Norte, este enfoque gubernamental podría reducir el riesgo de todo su modelo de negocio al crear una base de clientes aislada de las guerras de precios que definieron los últimos 20 años.
Durante más de dos décadas, China mantuvo su dominio sobre el mercado de tierras raras con un arma económica simple pero devastadoramente efectiva: la etiqueta del precio. Según un análisis detallado de Oilprice.com, Beijing históricamente contrarrestó cualquier intento occidental de construir una capacidad de procesamiento independiente manipulando el Índice de Metales Asiáticos (AMI) controlado por China e inundando el mercado con material barato. El caso de inversión para los proyectos occidentales colapsaría, la financiación se agotaría y los competidores incipientes se retirarían. Este ciclo aplastó al último gran productor de tierras raras de EE. UU., Molycorp, que se declaró en bancarrota en 2015 después de un ciclo de auge y caída que vio los precios dispararse y luego desplomarse en más del 90 por ciento.
El memorando del Departamento de Guerra a REalloys muestra por qué esta vez es diferente. El panorama estratégico ha sido remodelado por la política, no por el precio. El 1 de enero de 2027, las reglas actualizadas del DFARS prohibirán efectivamente los materiales procesados en China, Corea del Norte, Rusia o Irán en la cadena de suministro de defensa de los EE. UU. Esto crea una demanda legalmente obligatoria y no dependiente del mercado para metales de tierras raras conformes. El cliente principal ya no es una entidad comercial influenciada por los precios globales, sino la base industrial de defensa de los EE. UU., que por ley debe abastecerse internamente.
Este cambio de política está respaldado por un apoyo gubernamental financiero y estratégico directo, un factor ausente en ciclos anteriores. REalloys tiene una carta de intención de 200 millones de dólares del Export-Import Bank de los EE. UU. y un memorando de entendimiento con la Organización Japonesa para la Seguridad de los Metales y la Energía (JOGMEC). Este compromiso institucional de organismos gubernamentales señala una prioridad estratégica a largo plazo que trasciende la volatilidad del mercado comercial.
Crucialmente, REalloys ha diseñado una plataforma que evita la trampa oculta de la dependencia tecnológica. Los esfuerzos occidentales pasados a menudo dependían de equipos o experiencia chinos, creando una vulnerabilidad crítica. En contraste, el socio de REalloys, el Saskatchewan Research Council (SRC), construyó sus propios sistemas de procesamiento desde cero. El resultado es un proceso de fluoración patentado, sin ácido fluorhídrico y pendiente de patente, que es más eficiente y elimina un producto químico peligroso clave.
El modelo integrado de la empresa conecta los recursos aliados directamente con la fabricación estadounidense. REalloys tiene un acuerdo de compra del 80 % de la producción de la nueva instalación de procesamiento de SRC, que se alimenta de su propio activo Hoidas Lake y otras fuentes de materias primas aliadas. Este material se convertirá en metales de grado de defensa en las instalaciones de la empresa en Euclid, Ohio, la única plataforma de metalización de tierras raras pesadas en América del Norte. Para principios de 2027, la plataforma espera producir aproximadamente 30 toneladas de óxido de disprosio y 10 toneladas de óxido de terbio, convirtiéndose en la mayor fuente de tierras raras pesadas fuera de China. Mientras que otras empresas como MP Materials (NYSE: MP) se centran en tierras raras ligeras y USA Rare Earth (NASDAQ: USAR) desarrolla su depósito Round Top, REalloys está posicionada para resolver específicamente el desafío de las tierras raras pesadas para el sector de la defensa.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
