Puntos clave:
Casi todos los chips de IA que funcionan en los centros de datos estadounidenses descansan sobre una placa de circuito fabricada en China, y el gobierno de EE. UU. ha concluido que esa dependencia es un problema de seguridad nacional que ya no puede ignorar.
EE. UU. ha identificado el dominio casi total de China en la fabricación de placas de circuito impreso (PCB) para aceleradores de IA como una vulnerabilidad crítica en la cadena de suministro, según evaluaciones gubernamentales al 3 de junio. Las PCB —los sustratos laminados que conectan y alimentan cada paquete de semiconductores— para los sistemas de IA de Nvidia Corp., Google LLC y Apple Inc. se producen abrumadoramente en fábricas chinas, creando un riesgo de punto único de fallo que Washington ahora busca abordar.
"La capa de PCB en la cadena de suministro de IA ha sido invisible para la mayoría de los responsables políticos, pero representa el mismo riesgo de concentración que vimos con el empaquetado avanzado en Taiwán", dijo un funcionario estadounidense familiarizado con el asunto, hablando bajo condición de anonimato porque la evaluación aún no es pública. "Si ese suministro se interrumpiera, cada chip de IA en el país se convertiría en un pisapapeles".
La vulnerabilidad proviene de una migración de décadas de la fabricación de PCB hacia China, que ahora representa más del 50 % de la capacidad de producción global, según datos de la industria de IPC, la asociación comercial de fabricación electrónica. Para las placas de alto número de capas y alta fiabilidad utilizadas en servidores de IA —aquellas con 20 o más capas capaces de manejar los requisitos de entrega de energía e integridad de señal de chips como el H100 y B200 de Nvidia— la participación de China se estima en un 70 % o más. La capacidad de fabricación de PCB en EE. UU., por el contrario, se ha reducido a menos del 5 % del suministro global, frente a más del 30 % en el año 2000.
El riesgo se ve agravado por la especificidad física de las PCB. A diferencia de los semiconductores, que pueden rediseñarse para fundiciones alternativas, una PCB es una pila de laminados personalizada que se corresponde con un paquete de chip y una arquitectura de sistema específicos. Reequipar un diseño de servidor para un nuevo proveedor de placas lleva de 12 a 18 meses, según consultores de cadena de suministro de Seraph Consulting. Un corte repentino detendría las líneas de producción de servidores de IA en Dell Technologies Inc., Hewlett Packard Enterprise Co. y Super Micro Computer Inc., las tres empresas que ensamblan la mayoría de los sistemas HGX y DGX de Nvidia.
El punto ciego de las PCB en la carrera armamentista de la IA
La industria de semiconductores de EE. UU. ha pasado los últimos cuatro años diversificando la fabricación de chips fuera de Taiwán, con la Ley de Chips dirigiendo $52,700 millones en subsidios para construir fábricas desde Arizona hasta Ohio. El empaquetado avanzado —el proceso de ensamblar chiplets en un solo dispositivo— también ha atraído atención, con TSMC construyendo una instalación dedicada en Kumamoto, Japón, y otra planificada para Arizona. Pero las PCB, el componente menos glamoroso en la pila de IA, no han recibido casi ninguna atención política.
Un solo servidor basado en Nvidia H100 contiene aproximadamente de 10 a 12 PCB: la placa base principal, la placa base de la GPU, las tarjetas de interfaz de red, las placas de distribución de energía y los backplanes de almacenamiento. Cada placa requiere de 20 a 30 pasos de fabricación, que incluyen laminado, perforación, chapado y aplicación de máscara de soldadura, antes de ser poblada con componentes en una instalación de servicios de fabricación electrónica (EMS). Empresas como Hon Hai Precision Industry Co. (Foxconn) y Wistron Corp. realizan el ensamblaje final en China, México y Vietnam, pero las placas desnudas provienen predominantemente de proveedores chinos como Shenzhen Fastprint Circuit Tech Co., Unimicron Technology Corp. (con sede en Taiwán pero con importantes operaciones en China) y Zhen Ding Technology Holding Ltd.
La Unión Europea enfrenta una situación similar. El paquete de soberanía tecnológica de la Comisión Europea, anunciado en las últimas semanas, se enfoca en la infraestructura en la nube y los chips, pero no aborda la fabricación de PCB. La UE importa la mayoría de sus productos tecnológicos del extranjero, y su capacidad nacional de PCB es insignificante, una brecha que Bruselas aún no ha cuantificado, según los propios documentos de estrategia digital de la comisión.
Quién gana, quién pierde
El riesgo en la cadena de suministro crea una oportunidad clara para los fabricantes de PCB de EE. UU. y sus aliados. TTM Technologies Inc., el mayor fabricante de PCB con sede en EE. UU. con instalaciones en California y Nueva York, cotiza a 14 veces las ganancias futuras y ha visto sus acciones subir un 22 % en lo que va del año debido a las especulaciones sobre la relocalización. Isola Group, un proveedor privado de materiales laminados en Arizona, ha aumentado la producción de sustratos de alta frecuencia utilizados en placas de servidores de IA. En Japón, Ibiden Co. y Shinko Electric Industries Co. han invertido en capacidad avanzada de PCB para aplicaciones de IA, aunque ambas siguen siendo pequeñas en comparación con la producción china.
Sin embargo, la economía de la relocalización es desalentadora. Una fábrica de PCB en EE. UU. capaz de producir placas de servidor de IA de alto número de capas cuesta entre $400 millones y $600 millones construir y equipar, según estimaciones de IPC. Los costos operativos en EE. UU. son entre un 30 % y un 40 % más altos que en China, impulsados por la mano de obra, el cumplimiento ambiental y la energía. Sin subsidios gubernamentales o garantías de adquisición de defensa, el caso de negocio para la producción nacional de PCB a gran escala sigue sin demostrarse.
Para Nvidia, Google y Apple, el riesgo inmediato tiene menos que ver con un corte total —China no tiene incentivos para detener las exportaciones de PCB que generan miles de millones en ingresos anuales— que con el apalancamiento. La cumbre Trump-Xi en Pekín del 14 al 15 de mayo produjo compromisos de compra y nuevos consejos bilaterales, pero la condición estructural de vulnerabilidad estratégica mutua que llevó a ambas partes a la mesa de negociaciones permanece intacta. Como dijo un analista de la cadena de suministro de semiconductores: "Las PCB son el tipo de dependencia en la que no piensas hasta que alguien la convierte en un arma".
Implicaciones para los inversores
Las acciones de Nvidia, que cotizan a 32 veces las ganancias futuras, han descontado la continua expansión de la infraestructura de IA, pero no una interrupción en el suministro de PCB. Un escenario de parada de producción de 12 meses podría reducir los ingresos del centro de datos de Nvidia entre un 15 % y un 20 %, según modelos de cadena de suministro de Bernstein Research, lo que se traduciría en un impacto en los ingresos de $12,000 a $16,000 millones. Las implementaciones de servidores de IA de la TPU interna de Google y de Apple enfrentan una exposición similar, aunque ambas empresas tienen balances más grandes para absorber los costos acelerados de relocalización.
Los beneficiarios más inmediatos son los contratistas de defensa de EE. UU., que ya obtienen PCB a través de la cadena de suministro que cumple con las Regulaciones de Tráfico Internacional de Armas (ITAR). Mercury Systems Inc. y Cobham Advanced Electronic Solutions operan líneas de fabricación de PCB certificadas para uso militar, lo que les brinda una plantilla para escalar a la producción comercial de grado IA. Si la industria de IA comercial está dispuesta a pagar precios de grado militar por sus placas de circuito —una prima de 3 a 5 veces— sigue siendo la pregunta abierta que determinará qué tan rápido avanza el cronograma de relocalización.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
