Puntos clave:
La administración Trump apuesta $17.500 millones en préstamos de bajo interés para reiniciar la construcción nuclear a gran escala en EE. UU., respaldando el reactor AP1000 de Westinghouse Electric como la tecnología para impulsar centros de datos y el crecimiento industrial.
"Esta financiación permitirá a las empresas de servicios públicos realizar pedidos ahora de equipos de largo plazo, reduciendo los plazos de construcción hasta en tres años", declaró Dan Sumner, director ejecutivo de Westinghouse Electric, en un comunicado. La empresa ha firmado cartas de intención con siete posibles socios del sector eléctrico, cada uno con al menos un sitio confirmado —principalmente ubicaciones con reactores existentes, plantas de energía retiradas o sitios que han completado trabajos previos de licenciamiento ante la Comisión Reguladora Nuclear.
Las líneas de préstamos condicionales del Departamento de Energía, anunciadas el martes, cubrirán pedidos de equipos para hasta 10 reactores AP1000. Cada línea respalda a empresas de servicios públicos que construyan dos reactores, con el objetivo de tener 10 unidades en construcción para 2030. Sumner declaró al Wall Street Journal que espera que las primeras nuevas unidades AP1000 comiencen a operar comercialmente a partir de 2035. El AP1000, un reactor de agua a presión de Westinghouse, ya se está construyendo a escala industrial en China, donde múltiples unidades han entrado en servicio.
La financiación apunta al mayor obstáculo para la nueva energía nuclear en EE. UU.: los costos de capital inicial. Los componentes de largo plazo —vasijas de reactor, generadores de vapor e islas de turbinas— pueden tardar de tres a cinco años en fabricarse, y las empresas eléctricas se han mostrado reacias a realizar pedidos sin garantías de compra. Los préstamos del DOE eliminan ese cuello de botella al proporcionar capital a tasas inferiores a las del mercado, apalancando efectivamente la cadena de suministro antes de que se tomen las decisiones finales de inversión.
Por qué la energía nuclear ahora
El impulso refleja un objetivo más amplio de la administración de triplicar la capacidad nuclear de EE. UU. hasta los 400 gigavatios, impulsado por la creciente demanda de electricidad de los centros de datos, la infraestructura de inteligencia artificial y la relocalización manufacturera. El presidente Donald Trump firmó el año pasado una orden ejecutiva que exige 10 grandes reactores convencionales en construcción para 2030, un objetivo que parecía utópico hasta este paquete de financiación.
El AP1000 de Westinghouse es un reactor de Generación III+ con una capacidad nominal de aproximadamente 1.100 MWe por unidad. Utiliza combustible de uranio convencional de bajo enriquecimiento (enriquecido al 3-5% de U-235), el mismo ciclo de combustible que emplea la flota de reactores existente en EE. UU. El diseño obtuvo la certificación de la NRC en 2005, y cuatro unidades AP1000 están operando en EE. UU. —dos en la planta Vogtle de Georgia Power y dos en el sitio VC Summer de Duke Energy, aunque el proyecto Summer fue abandonado en 2017 debido a sobrecostos.
Quién gana, quién pierde
Westinghouse, propiedad de Brookfield Asset Management (BAM) y Cameco Corp. (CCJ), es la beneficiaria más clara. Las garantías de préstamo proporcionan una cartera de pedidos visible que justifica la reactivación de su cadena de suministro en EE. UU., que ha estado prácticamente inactiva desde los proyectos Vogtle y Summer. Para Cameco, el segundo mayor productor de uranio del mundo, la construcción de 10 reactores significaría una demanda sostenida de combustible durante décadas.
La financiación también beneficia al ecosistema nuclear en general. Las empresas eléctricas que participen obtienen acceso a capital de bajo costo para compromisos que, de otro modo, representarían miles de millones en sus balances. Las empresas de ingeniería y construcción con cualificaciones nucleares —incluidas Bechtel y Fluor— podrían recibir adjudicaciones de contratos a medida que los proyectos avancen. Los ETF centrados en el sector nuclear, como el VanEck Uranium and Nuclear ETF (NLR), el Global X Uranium ETF (URA) y el Sprott Uranium Miners ETF (URNM), ofrecen exposición diversificada al sector.
Los perdedores son principalmente los generadores de gas natural y carbón, que enfrentarían una reducción en el crecimiento de la demanda si la energía nuclear desplaza la capacidad fósil de carga base. Los desarrolladores de energías renovables también podrían enfrentar una competencia más dura por los contratos de adquisición de servicios públicos, aunque la nuclear y las renovables cumplen funciones diferentes en la red: la nuclear proporciona energía de carga base las 24 horas, mientras que la eólica y la solar son intermitentes.
El factor China
China ya ha demostrado el AP1000 a escala, con múltiples unidades operando en las plantas de Sanmen y Haiyang. Ese historial proporciona un punto de referencia en cuanto a costos y plazos, aunque los costos de construcción en EE. UU. han sido históricamente más altos debido a la complejidad regulatoria y los desafíos de gestión de proyectos. Las unidades AP1000 de Vogtle, que comenzaron a operar comercialmente en 2023 y 2024, incurrieron en años de retraso y miles de millones en sobrecostos —un precedente de advertencia que la estructura de préstamos del DOE busca evitar mediante la contratación anticipada de equipos.
Implicaciones para la inversión
Para los inversores, la pregunta clave es si este paquete de financiación cambia la tesis de inversión nuclear. Las acciones de Brookfield y Cameco ya han descontado cierto optimismo nuclear —Cameco cotiza a aproximadamente 90 veces sus ganancias históricas, lo que refleja expectativas de un mercado alcista de uranio de varios años. Los préstamos del DOE proporcionan un respaldo político concreto para esa tesis, pero el riesgo de ejecución sigue siendo alto. Ninguna empresa eléctrica estadounidense ha completado un gran proyecto nuclear a tiempo y dentro del presupuesto en décadas.
La primera prueba llegará cuando el DOE nombre a los siete socios del sector eléctrico. Hasta entonces, el mercado opera basado en la intención política, no en la realidad del proyecto. Si incluso dos o tres empresas eléctricas finalizan los acuerdos de préstamo y realizan pedidos de equipos, representaría la expansión nuclear más significativa en EE. UU. desde la década de 1970.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
