Las ciudades de EE. UU. enfrentan una factura de 1,03 billones de dólares por el deterioro oculto de las infraestructuras

Un nuevo estudio ha puesto cifra a los cimientos desmoronados de la América urbana, estimando un pasivo de 1,03 billones de dólares debido al desgaste acumulado de la infraestructura en 2.000 ciudades de EE. UU. La cifra pone de relieve un riesgo masivo fuera de balance que eventualmente podría obligar a aumentos de impuestos y recortes de servicios.

"Estás ocultando una obligación o un compromiso que tendrá que hacerse tarde o temprano, y generalmente es más caro en ese momento", dijo Richard Ciccarone, autor del estudio y veterano del mercado municipal. Señaló que muchas estructuras urbanas ya han superado con creces su fecha de vencimiento prevista.

El estudio, publicado por Investortools, encontró que la cifra de 1,03 billones de dólares es más de tres veces la deuda de bonos municipales de las ciudades y cuatro veces su deuda de pensiones. Las antiguas ciudades industriales como Filadelfia, Baltimore y Milwaukee cargan con algunas de las mayores cargas potenciales. Por el contrario, las ciudades en crecimiento del Sun Belt, como Austin, Charlotte y Phoenix, se encuentran en mejor forma.

El problema central es que estos costos futuros no se definen como pasivos según las reglas actuales del Consejo de Normas de Contabilidad Gubernamental (GASB), lo que los hace invisibles para los inversores en el mercado de bonos municipales de 4 billones de dólares. Esto crea una situación análoga a la que enfrentaron las ciudades antes de un cambio de regla en 2014 que las obligó a contabilizar las obligaciones de pensiones a largo plazo, lo que posteriormente provocó rebajas de crédito, recortes presupuestarios y caídas en los precios de los bonos para muchas de ellas.

El alto costo del retraso

Las averías de las infraestructuras envejecidas pueden ser perturbadoras y peligrosas. Los residentes de Jackson, Mississippi, se quedaron sin agua potable durante semanas en 2022 después de que las inundaciones desbordaran una planta de tratamiento de agua obsoleta. Ese mismo año, un puente en Pittsburgh se derrumbó, hiriendo a 10 personas, después de que la ciudad no realizara el mantenimiento y las reparaciones necesarias, según los investigadores federales.

Para llegar a la cifra de 1,03 billones de dólares, Ciccarone multiplicó el costo original de un activo por la parte de su "vida útil" que ha transcurrido, y luego ajustó por inflación. Si bien esto proporciona una instantánea de la escala del problema, el estudio reconoce que los costos reales de reparación podrían ser diferentes y que los activos a menudo pueden funcionar de manera segura más allá de su vida estimada.

Un ajuste de cuentas financiero familiar

Algunas ciudades ya se están moviendo para abordar los déficits. Filadelfia está considerando gastar 1.500 millones de dólares en fondos de la ciudad durante los próximos seis años, esperando apalancar 20.000 millones de dólares adicionales de los gobiernos federal y estatal. Baltimore también se encuentra en medio de un plan de gastos de 10 años que incluye actualizaciones significativas de infraestructura.

El estudio sirve como un primer paso crítico para cuantificar un riesgo financiero ignorado durante mucho tiempo. Según se informa, el GASB está considerando reglas que forzarían una mayor transparencia en torno a los activos de infraestructura al final de su vida útil. Si la junta finalmente decide definir este mantenimiento diferido como un pasivo formal, las ciudades de todo el país podrían enfrentar un ajuste fiscal repentino y doloroso.

"¿Cómo toma la gente decisiones presupuestarias sobre cómo se gastan los recursos escasos?", dijo Lisa Washburn, directora general de Municipal Market Analytics, al reaccionar a los hallazgos del estudio.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.