Puntos clave
SQM y la estatal Codelco están sentando las bases para una importante expansión de su empresa conjunta de litio Novandino, con el objetivo de alcanzar una producción anual de hasta 470.000 toneladas métricas, lo que representa un aumento de más del 70% respecto a las aproximadamente 270.000 toneladas previstas para 2026.
"Alcanzar ese nivel requeriría trabajos de ingeniería adicionales, más estudios, posibles cambios en las cuotas de producción y la implementación exitosa de tecnologías DLE", señaló Federico Gay, analista de Benchmark Mineral Intelligence. La firma es un proveedor líder de datos para el litio y las materias primas de baterías.
La renovación de las operaciones en el desierto de Atacama, valorada en 3.000 millones de dólares, contempla un enfoque por fases. Se espera que la producción aumente gradualmente hasta alrededor de 300.000 toneladas antes de que la empresa inicie una transición de siete años hacia un sistema de producción integrado que incorpore tecnologías de extracción directa de litio (DLE), diseñadas para reducir el consumo de agua en los salares. El objetivo de 470.000 toneladas fue mayor de lo que muchos en la industria anticipaban, ya que el proyecto se había presentado anteriormente principalmente como un esfuerzo de modernización ambiental y no como una expansión de capacidad, según los analistas.
El plan de expansión consolida la posición de Chile como uno de los proveedores de litio más importantes del mundo y podría presionar a productores de mayor costo en otras regiones, en un momento en que la industria transita desde un excedente global de oferta. La alianza SQM-Codelco es una pieza clave de la estrategia chilena para aumentar la participación estatal en la producción de litio, al tiempo que expande la producción a partir de los recursos de salmuera de alta ley del país. SQM, con una capitalización de mercado de aproximadamente 20.800 millones de dólares, cotiza en la Bolsa de Nueva York bajo el ticker SQM.
Aumento gradual y despliegue de DLE
Según el plan de desarrollo actual, presentado en un estudio de impacto ambiental el 3 de julio, Novandino primero aumentará la producción hasta aproximadamente 300.000 toneladas anuales antes de entrar en un período de transición de siete años. La empresa implementará tecnologías DLE destinadas a reducir la intensidad hídrica en los salares de Atacama, una consideración ambiental crítica para las operaciones en una de las regiones más secas del mundo.
Gay señaló que alcanzar la capacidad de 470.000 toneladas llevaría "varios años, ciertamente no en esta década", y señaló que se requieren trabajos de ingeniería adicionales, más estudios y posibles ajustes en las cuotas de producción antes de que el objetivo sea factible.
Implicaciones para el mercado global del litio
La expansión prevista se produce en un momento en que el consumo mundial de litio proyecta crecer a tasas de dos dígitos, impulsado por la adopción de vehículos eléctricos y el despliegue de almacenamiento de baterías a escala de red. Los dos mayores productores de litio de Chile —SQM y Codelco a través de su empresa conjunta— se están posicionando para capturar una mayor parte de ese crecimiento de la demanda.
El objetivo de 470.000 toneladas se compara con el de Albemarle Corp., el otro gran productor de litio que opera en Chile, que tiene sus propios planes de expansión en el país. De materializarse, la producción de Novandino representaría una parte significativa de la oferta mundial proyectada de litio, lo que podría acelerar la consolidación de la producción de salmuera de bajo costo frente a las operaciones de minería de roca dura de mayor costo en Australia y África.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
