Qualcomm adquirirá Modular por $4.000 millones en su apuesta por el software de IA

Qualcomm pagará $4.000 millones por una startup de dos años cuyos fundadores ayudaron a construir la infraestructura de software que impulsa los modelos de IA actuales.

Qualcomm acordó adquirir Modular, una startup de Silicon Valley que construye infraestructura de software de IA de código abierto, por unos $4.000 millones — una apuesta a que el hardware por sí solo no ganará la carrera de chips de IA contra Nvidia.

"Modular proporciona una pila de software abierta y nativa para IA que permite que esta funcione de manera eficiente en distintas arquitecturas de hardware", afirmó Qualcomm en un comunicado el miércoles. La plataforma fue construida por ingenieros que ayudaron a crear gran parte de la infraestructura de IA actual.

Fundada en 2022 por los exingenieros de Google Chris Lattner y Tim Davis, Modular había recaudado aproximadamente $380 millones de inversores como General Catalyst, GV, Greylock Partners y DFJ Growth, alcanzando una valoración de $1.600 millones en su última ronda de financiación en septiembre pasado. El precio de $4.000 millones representa una prima de 2,5 veces sobre esa valoración. El acuerdo se produce cuando Qualcomm, cuyas acciones han subido cerca de un 30% este año, busca desafiar el dominio de Nvidia en la inferencia de IA — el proceso de ejecutar modelos entrenados en lugar de construirlos.

Para Qualcomm, la adquisición aborda una debilidad estructural: si bien su hardware Snapdragon y AI Engine puede ejecutar cargas de trabajo de IA de manera eficiente, los desarrolladores han optimizado históricamente sus modelos para el ecosistema de software CUDA de Nvidia. La plataforma de Modular, que permite que los modelos de IA se ejecuten en diferentes arquitecturas de hardware sin necesidad de reescribir código, podría reducir ese costo de cambio. Qualcomm cotiza a aproximadamente 18 veces las ganancias futuras, un descuento frente al múltiplo de más de 35 veces de Nvidia, lo que refleja la percepción del mercado de que el fabricante de chips más pequeño carece de un foso de software.

El acuerdo es el más reciente en una ola de consolidación dirigida a la capa de infraestructura de IA. Se ha informado que Nvidia ha mantenido conversaciones para licenciar tecnología de Groq, otra startup de inferencia de IA, por miles de millones de dólares, mientras que SambaNova Systems recaudó recientemente nuevo capital. Las valoraciones en todo el sector están aumentando mientras las mayores empresas de chips compiten por adquirir tanto tecnología como talento especializado en ingeniería.

La pila de software de Modular está diseñada para resolver un problema que la industria de la IA ha enfrentado desde que comenzó la era de ChatGPT: la fragmentación. Los desarrolladores que trabajan en la plataforma CUDA de Nvidia enfrentan costos de ingeniería significativos para trasladar modelos a hardware competidor de Qualcomm, AMD o Intel. El enfoque de código abierto de Modular busca eliminar por completo ese costo de ingeniería — una propuesta de valor que se vuelve más convincente a medida que las cargas de trabajo de IA pasan del entrenamiento a la inferencia, donde la eficiencia de costos importa más que la potencia bruta de cómputo.

La estrategia de adquisiciones de Qualcomm se ha orientado hacia acuerdos más pequeños y específicos desde que su oferta de $44.000 millones por NXP Semiconductors colapsó en 2018 debido a objeciones regulatorias. La compañía pagó aproximadamente $2.400 millones a principios de este año por Alphawave IP Group, una firma de diseño de chips con sede en el Reino Unido. El acuerdo con Modular, a aproximadamente 1,7 veces ese precio, señala que Qualcomm está dispuesta a pagar más por capacidades de software que no puede desarrollar internamente con la suficiente rapidez.

Se espera que la transacción se cierre en cuestión de semanas, pendiente de revisión regulatoria. Qualcomm declinó hacer comentarios más allá de su comunicado; no fue posible contactar inmediatamente a Modular.

Las acciones de Qualcomm, que han superado al Índice de Semiconductores de la Bolsa de Filadelfia este año, podrían ver un mayor alza si la plataforma de Modular logra reducir la brecha de software con Nvidia. Pero el acuerdo también conlleva un riesgo de integración: los fundadores de Modular no tienen experiencia operando dentro de una empresa de semiconductores de $180.000 millones, y la comunidad de código abierto que construyó la plataforma podría resistirse al control corporativo. Los inversores estarán atentos a la próxima conferencia trimestral de Qualcomm, donde es probable que los ejecutivos detallen cómo se integrará la tecnología de Modular en la hoja de ruta de IA de la compañía.

Este artículo es únicamente con fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.