El polietileno, el plástico más común del mundo, se disparó a un máximo de casi cuatro años en marzo, mientras la guerra en Irán empujaba los precios del petróleo hacia los 100 dólares por barril, reduciendo el suministro de materia prima y presionando a los usuarios industriales.
"Esto es diferente a cualquier cosa que hayamos visto para el mundo, para el mercado norteamericano", afirmó Joel Morales, vicepresidente de poliolefinas para las Américas en Chemical Market Analytics, describiendo el mercado como "histórico".
El precio del polietileno ha subido aproximadamente el doble de lo que predecirían las tendencias históricas en relación con el petróleo desde que comenzó el conflicto. Mientras que una subida típica de 10 dólares en el petróleo añade unos cinco centavos por libra al polietileno, la prima de riesgo geopolítico ha ampliado ese diferencial. Los analistas de S&P Global esperan que el crudo Brent se mantenga en torno a los 100 dólares por barril durante el resto del año.
Los elevados costes sostenidos están creando una marcada divergencia en el mercado, impulsando los beneficios de los productores de bajo coste mientras amenazan la solvencia de los transformadores de plástico más pequeños. Para gigantes del consumo como Procter & Gamble, el nuevo entorno podría borrar su crecimiento de beneficios anuales previsto, lo que representaría un viento en contra potencial de 1.000 millones de dólares después de impuestos.
Las consecuencias del aumento de los costes de la resina plástica se están dejando sentir en todo el sector de bienes de consumo, donde el embalaje es un gasto inmediato y significativo. Las empresas que dependen en gran medida del polietileno para sus productos y embalajes se enfrentan a una compresión significativa de sus márgenes. Desde el inicio de la guerra en Irán, el ETF Vanguard Consumer Staples (VDC) ha caído un 5,7 por ciento, situándose muy por debajo del aumento del 7,6 por ciento del S&P 500 durante el mismo periodo.
Esta presión es especialmente aguda para los transformadores de plástico privados, las empresas que transforman la resina bruta en productos terminados como botellas y envases. Estas firmas a menudo carecen de la escala necesaria para absorber los mayores costes de los insumos o trasladarlos a los grandes clientes. Según James Gellert, presidente ejecutivo de la firma de análisis financiero RapidRatings International, muchas están recurriendo al crédito para cerrar la brecha, lo que aumenta el riesgo de impago en las carteras de crédito privado. Un análisis del asesor de banca de inversión Lincoln International reveló que los "impagos en la sombra", que incluyen reestructuraciones por dificultades financieras, se han más que duplicado en los últimos años.
Los productores norteamericanos ganan ventaja
Mientras los usuarios de plástico pasan apuros, los productores norteamericanos que utilizan etano de gas natural barato como materia prima están obteniendo un beneficio financiero significativo. Empresas como Dow Inc. y LyondellBasell Industries NV han visto cómo sus acciones alcanzaban máximos de 52 semanas desde que comenzó la guerra.
"El modelo es: dejas que el tipo de Asia, Europa y Sudamérica que tiene que usar petróleo para fabricar plásticos fije el precio", dijo Morales. "Y luego, si eres un productor de bajo coste, simplemente vendes a ese precio y ganas dinero". Para estos productores, la combinación de menores costes de materia prima y precios elevados a nivel mundial impulsados por el petróleo significa que los recientes aumentos de precios se están traduciendo directamente en margen puro.
Se espera que la dinámica continúe mientras las tensiones geopolíticas mantengan elevados los precios del petróleo. Aunque el potencial de destrucción de la demanda podría acabar poniendo un techo a la subida de los precios del plástico, el desequilibrio actual entre la oferta y la demanda hace difícil que la mayoría de las empresas eviten los mayores costes.
Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
