Puntos Clave:
El primer programa nacional de reciclaje de tierras raras en Japón pone de relieve la creciente brecha en la cadena de suministro entre Tokio y Pekín.
Mitsubishi Electric comenzó a extraer imanes de tierras raras a partir de compresores reciclados de aires acondicionados domésticos, el primer programa nacional de este tipo en Japón, según informó la empresa el 4 de julio.
"Se trata de una respuesta directa a las vulnerabilidades en la cadena de suministro expuestas por las restricciones a la exportación de China", afirmó Jeremy Chan, analista sénior de Eurasia Group. "Japón no quiere parecer débil a nivel internacional, pero teme que quejarse públicamente de la presión china pueda invitar a nuevos ataques".
China controla aproximadamente el 60% de la minería de tierras raras, el 91% de la separación y refinamiento, y el 94% de la producción de imanes permanentes, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos. Pekín impuso restricciones a la exportación de tierras raras a Japón en enero, después de que la primera ministra Sanae Takaichi calificara cualquier ataque chino contra Taiwán como una "crisis existencial" para Japón. Las restricciones estuvieron entre varias medidas de represalia que también incluyeron prohibiciones a la importación de productos del mar japoneses y a la exportación de bienes de doble uso.
La iniciativa de reciclaje señala un cambio estructural en las cadenas de suministro de tierras raras, a medida que las naciones consumidoras buscan alternativas al dominio chino. El programa de Japón sigue siendo pequeño en comparación con la capacidad de procesamiento anual de decenas de miles de toneladas de China, pero refleja un esfuerzo más amplio de Tokio por asegurar el suministro de minerales críticos a través de la minería urbana y el reciclaje.
El Apalancamiento de China en Tierras Raras
Los controles a la exportación de China se han expandido de manera constante desde noviembre. Pekín añadió 20 entidades japonesas más a su lista de control de exportaciones esta semana, dirigidas a fabricantes de drones, empresas nucleares e institutos de defensa, según un comunicado del Ministerio de Comercio de China. Aviones de combate chinos también han bloqueado con radares de localización de misiles a aeronaves japonesas durante interceptaciones cerca de Okinawa, y Pekín circuló una carta formal en las Naciones Unidas indicando que cualquier intervención militar japonesa que involucre a Taiwán sería considerada un "acto de agresión".
Las restricciones han dejado a Japón buscando alternativas. Los volúmenes de exportación de tierras raras de China a Japón cayeron bruscamente después de las restricciones de enero, aunque las cifras exactas aún no se han revelado. El Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón ha estado explorando la diversificación del suministro, incluyendo asociaciones con Lynas Rare Earths de Australia e inversiones en capacidad de procesamiento en Malasia.
La Minería Urbana Gana Impulso
El programa de Mitsubishi Electric desmantela unidades de compresores de aires acondicionados desechados y los descompone para extraer imanes de neodimio y praseodimio, insumos clave para motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y sistemas de defensa. La empresa no ha revelado el rendimiento anual esperado del programa.
El enfoque refleja esfuerzos en otros lugares. Una empresa estadounidense recuperó recientemente óxidos de tierras raras con un 99,9% de pureza a partir de fuentes secundarias, según un comunicado de la compañía. Malasia, que posee reservas estimadas de entre 16 y 18 millones de toneladas de arcilla iónica de tierras raras valoradas en 747.000 millones de ringgit (168.000 millones de dólares), también está desarrollando capacidad de procesamiento a través de la instalación de Lynas en Kuantan y operaciones vinculadas a China. Lynas procesa alrededor de 1.500 toneladas de minerales refinados al año en Kuantan, en comparación con la capacidad de procesamiento de China, que asciende a decenas de miles de toneladas.
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