I-Pulse gana premio de $250 millones del CHIPS Act para semiconductores de carburo de silicio

El gobierno de EE.UU. apuesta $250 millones a que una empresa de potencia pulsada con raíces en la investigación de armas nucleares puede resolver el desafío de fabricación del carburo de silicio.

El Departamento de Comercio de EE.UU. otorgó a I-Pulse $250 millones a través del CHIPS and Science Act para desarrollar semiconductores de carburo de silicio utilizando tecnología de potencia pulsada reutilizada de la investigación de armas nucleares de los Laboratorios Nacionales Sandia.

"Con la inversión anunciada hoy, la administración Trump está fortaleciendo las capacidades de Estados Unidos y mejorando sus objetivos de seguridad nacional y energética", declaró el Secretario de Comercio, Howard Lutnick.

El premio financia la investigación y el desarrollo de componentes de carburo de silicio de alta temperatura y alto rendimiento, incluidos interruptores de estado sólido capaces de manejar voltaje y corriente extremos. I-Pulse desarrollará estos componentes en asociación con laboratorios nacionales de EE.UU., universidades y fabricantes especializados. La empresa, cofundada en 2007 por el multimillonario minero Robert Friedland y Laurent Frescaline, ya había recaudado más de $324 millones de inversores que incluyen a BHP e Ivanhoe Mines antes de este premio.

La inversión posiciona a una spin-off de defensa especializada para desafiar a actores establecidos del carburo de silicio como Wolfspeed y STMicroelectronics, que han invertido miles de millones en capacidad de fabricación convencional. Si el enfoque de potencia pulsada de I-Pulse funciona a escala comercial, podría reducir el costo de los chips necesarios para vehículos eléctricos, sistemas de energía para centros de datos y perforación geotérmica, una tecnología que la empresa afirma podría desbloquear energía renovable de carga base para la creciente flota de centros de datos de Estados Unidos.

La tecnología de I-Pulse se remonta directamente a la Máquina Z en los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque, el acelerador de potencia pulsada más potente del mundo, donde el Dr. Rick Spielman —ahora presidente de I-Pulse Albuquerque— lideró su desarrollo. La empresa comprime la energía de la batería de un teléfono celular en una descarga equivalente a la producción de una planta de energía nuclear en menos de 10 millonésimas de segundo, según la compañía. Esa capacidad, diseñada originalmente para simular los efectos de las armas nucleares, ahora se está adaptando para fracturar rocas en perforación geotérmica y fabricar semiconductores avanzados.

Los interruptores de carburo de silicio que I-Pulse busca comercializar permitirían la perforación en condiciones de roca a alta temperatura aplicando potentes pulsos eléctricos que ablandan el granito delante de la broca, multiplicando la velocidad de perforación y prolongando la vida útil de la broca. La subsidiaria geotérmica de la empresa, G-Pulse, planea desplegar la tecnología para aprovechar formaciones de granito seco y caliente para generar electricidad de carga base las 24 horas del día, los 7 días de la semana, una solución potencial para las demandas energéticas de los centros de datos y las operaciones industriales nacionales.

Para la industria de semiconductores, el premio representa una apuesta por un enfoque de fabricación no convencional. Los productores establecidos de carburo de silicio como Wolfspeed y STMicroelectronics han pasado años optimizando el crecimiento de cristales y la fabricación de obleas. El método de I-Pulse —que utiliza pulsos de energía con sincronización precisa en lugar de procesos térmicos continuos— podría ofrecer ventajas en pureza del material y velocidad de producción, aunque la empresa no ha divulgado puntos de referencia independientes que comparen su enfoque con los métodos convencionales.

El premio del CHIPS Act también fortalece la resiliencia de la cadena de suministro de EE.UU. al reducir la dependencia de semiconductores fabricados en el extranjero, un objetivo clave de la legislación de 2022 que ya ha canalizado miles de millones a Intel, TSMC y Samsung para plantas de fabricación. El programa de I-Pulse incluirá el desarrollo de la fuerza laboral en Albuquerque, a la que la empresa llama el centro mundial de la investigación de potencia pulsada.

Para los inversores, la apuesta conlleva un riesgo binario. Si la tecnología de I-Pulse demuestra ser comercialmente viable, podría alterar un mercado de carburo de silicio que se proyecta supere los $10 mil millones para 2030, presionando a los actores establecidos como Wolfspeed y ON Semiconductor. Pero la brecha entre las demostraciones de laboratorio y la fabricación de alto volumen ha sepultado a muchas startups prometedoras de semiconductores antes. El premio de $250 millones le otorga a I-Pulse un horizonte de siete años —el cronograma típico del programa de I+D del CHIPS Act— para demostrar que su enfoque funciona a escala.

Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.