La Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó un proyecto de ley para permitir la venta de gasolina E15 con mayor contenido de etanol durante todo el año, forjando una alianza poco común entre los intereses petroleros y agrícolas, pero preparando una batalla importante en el Senado, donde los pequeños refinadores afirman que la legislación amenaza su supervivencia.
La Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó la Ley de Elección de Consumidores y Minoristas de Combustible a Nivel Nacional en una votación de 218-203, una medida que permitiría la venta durante todo el año de gasolina que contiene un 15 por ciento de etanol. La legislación, que tiene como objetivo bajar los precios en el surtidor, ha forjado una alianza improbable entre los principales lobbies del petróleo y la agricultura, pero su camino a seguir es incierto ya que enfrenta una oposición significativa en el Senado.
“Un voto en contra de esta legislación es un voto a favor de precios más altos de la gasolina, y ningún congresista quiere eso en su historial”, dijo Geoff Cooper, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Combustibles Renovables, un patrocinador clave del proyecto de ley. “En un momento de extrema volatilidad del mercado y mayores costos, este proyecto de ley brinda la certeza que tanto necesitan los minoristas de combustible, los refinadores de petróleo, los productores de etanol y los consumidores por igual”.
La aprobación del proyecto de ley fue un evento bipartidista poco común, con 122 republicanos y 95 demócratas votando a favor, mientras que 90 republicanos y 113 demócratas se opusieron. La votación se produce cuando los consumidores enfrentan costos de combustible altísimos, con precios promedio de la gasolina alcanzando los $4.55 por galón a principios de mayo, un 45 por ciento más que en la misma época del año pasado, según datos de la AAA. Los defensores argumentan que el E15, que suele ser de 20 a 40 centavos más barato por galón, ofrece un alivio muy necesario para los conductores estadounidenses.
Lo que está en juego es un cambio fundamental en el mercado de combustibles de EE. UU. Si el Senado lo aprueba, el proyecto de ley podría aumentar significativamente la demanda interna de maíz y proporcionar una opción de combustible de menor costo. Sin embargo, enfrenta una subida difícil hasta los 60 votos necesarios para el cierre del debate (cloture), y los oponentes, particularmente los pequeños refinadores de petróleo, advierten sobre consecuencias financieras devastadoras que podrían obligarlos a cerrar.
### Una alianza poco probable forjada por la guerra y los altos precios
El éxito del proyecto de ley en la Cámara fue impulsado por una coalición recientemente formada entre el Instituto Americano del Petróleo (API), que representa a unas 600 empresas de petróleo y gas, y los principales grupos agrícolas como la Federación Americana de Oficinas Agrícolas. El API revirtió su oposición de larga data a la medida el año pasado después de que los cambios regulatorios trasladaran una mayor parte de la carga de la mezcla de etanol a las refinerías más grandes.
“Mantener el acceso al E15 durante todo el año empodera a los consumidores en el surtidor con más opciones, particularmente durante períodos de suministro escaso y altos costos de combustible”, escribieron el API y los grupos agrícolas en una carta conjunta a los legisladores. El fuerte aumento de los precios de la gasolina, exacerbado por la guerra en el Medio Oriente, proporcionó el impulso político necesario para sacar adelante el proyecto de ley en la Cámara.
### Los pequeños refinadores advierten de una amenaza existencial
La principal oposición proviene de los refinadores de petróleo independientes más pequeños. Según el Estándar de Combustible Renovable, los refinadores deben mezclar biocombustibles como el etanol en su gasolina o comprar créditos de cumplimiento. Las reglas actuales permiten que las instalaciones pequeñas —aquellas que procesan menos de 75,000 barriles de crudo por día— soliciten Exenciones para Pequeñas Refinerías (SRE) para mitigar estos costos.
Los oponentes argumentan que el nuevo proyecto de ley está diseñado para desmantelar el proceso de SRE. “Las SRE simplemente previenen un daño desproporcionado”, dijo Small Refineries of America, un grupo que representa a unos 30 refinadores más pequeños, en un comunicado. Afirman que expandir las ventas de E15 aumentará los costos de cumplimiento y amenazará su viabilidad, señalando que la EPA ya ha suspendido las restricciones de verano durante cinco años consecutivos, lo que hace que la legislación sea un ataque innecesario a su modelo de negocio.
El proyecto de ley también tiene críticos en el sector ambiental. Si bien los defensores promocionan el E15 como un combustible más limpio, algunos grupos argumentan que el aumento de la producción de etanol incentiva la agricultura intensiva en maíz que puede provocar la contaminación de las aguas subterráneas. "El tratamiento especial que permite que entre más E15 al mercado aumentará estos daños ambientales", afirmó el grupo ambiental Green Scissors.
### Consecuencias imprevistas para la agricultura
Si bien los productores de maíz son firmes defensores, un estudio del Instituto de Investigación de Políticas Alimentarias y Agrícolas (FAPRI) de la Universidad de Missouri destacó un posible inconveniente. El instituto encontró que si bien la ley impulsaría la demanda de maíz, reduciría simultáneamente la demanda de biodiésel, que a menudo se fabrica a partir de aceite de soja. Esto podría crear una compensación difícil para los muchos agriculturers estadounidenses que cultivan ambos productos, lo que podría conducir a una reducción general en la demanda de combustibles renovables derivados de la soja.
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