La cadena de suministro mundial de semiconductores se enfrenta a una vulnerabilidad crítica, ya que el bloqueo del Estrecho de Ormuz estrangula aproximadamente un tercio del helio mundial, un gas esencial para la fabricación de chips avanzados.
El bloqueo en curso del Estrecho de Ormuz ha detenido casi un tercio del suministro mundial de helio, lo que ha provocado advertencias sobre el aumento de los costes y los riesgos de producción para los principales fabricantes de chips, incluidos TSMC, Samsung y SK Hynix, que dependen de este gas crítico.
"El concepto de la autopista azul está desapareciendo", dijo al Wall Street Journal Salvatore R. Mercogliano, ex oficial naval y profesor asociado de historia en la Universidad de Campbell. "No veremos una vuelta a la normalidad que teníamos antes de esto, pase lo que pase".
Qatar Energy, que produce aproximadamente un tercio del helio comercial del mundo desde su complejo de Ras Laffan, suspendió sus operaciones a principios de marzo tras un ataque de las fuerzas iraníes. La interrupción ha dejado varados unos 200 contenedores de helio, cada uno valorado en aproximadamente 1 millón de dólares, según AP News. El cuello de botella también amenaza el suministro de otros materiales clave como el ácido sulfúrico de alta pureza y la nafta, un subproducto del petróleo utilizado por fabricantes japoneses de fotorresistencia como Shin-Etsu Chemical.
La escasez amenaza directamente la fabricación de semiconductores que sustenta toda la economía digital, desde los centros de datos de IA hasta la electrónica de consumo. Aunque grandes firmas como TSMC informan que tienen varios meses de inventario, la presión sostenida podría inflar los costes en una cadena de suministro que ya lucha contra la tensión geopolítica, lo que acabaría afectando a los precios de todo, desde los coches hasta las nuevas inversiones en infraestructuras de IA.
Una crisis más allá de los precios de la energía
Aunque la atención inicial se centró en los precios del petróleo, los efectos secundarios están resultando más alarmantes. El helio es insustituible en la fabricación de chips para la refrigeración, la impresión de circuitos y la creación del entorno estable e inerte necesario para la producción de obleas. Los gigantes surcoreanos de chips de memoria Samsung y SK Hynix están especialmente expuestos, ya que obtienen aproximadamente el 65 por ciento de su helio de Qatar.
La crisis se extiende más allá del helio. La fabricación de chips es una industria que consume mucha energía, y tanto Corea del Sur como Taiwán dependen en gran medida de las importaciones de energía que transitan por el estrecho. Taiwán, sede de TSMC, importa casi el 40 por ciento de su gas natural licuado (GNL) de Oriente Medio, mientras que Corea del Sur depende de la ruta para aproximadamente el 70 por ciento de su petróleo crudo y una quinta parte de su GNL. "Primero me preocupa la energía de Taiwán", dijo el CEO de TSMC, C.C. Wei, a principios de este año, destacando la electricidad necesaria para hacer funcionar las avanzadas máquinas de litografía EUV.
Dolor en la producción derivada y nerviosismo de los inversores
Los efectos dominó ya se están sintiendo. Nintendo ha anunciado una subida de precios para su nueva consola Switch 2, mientras que el fabricante de automóviles Isuzu Motors y el fabricante de baños Toto se han visto obligados a ajustar la producción debido a la escasez de nafta.
En respuesta, los fabricantes de chips se apresuran a diversificar sus cadenas de suministro. Según se informa, TSMC, Samsung y SK Hynix están pagando una prima para asegurar el helio de Estados Unidos y Canadá y están acelerando los esfuerzos para reciclar el gas. "Hemos asegurado helio y otras materias primas de varias regiones antes del conflicto", dijo el CFO de TSMC, Wendell Huang, en abril, aunque admitió que los precios de algunos productos químicos podrían subir.
Para los inversores, el bloqueo introduce una nueva capa de riesgo geopolítico en el sector de los semiconductores. La situación pone de manifiesto la fragilidad de una cadena de suministro altamente concentrada y podría frenar el impulso del auge de la IA si la construcción de centros de datos se ve afectada. Como señaló el profesor de la NYU Scott Galloway, el mundo puede estar deslizándose hacia el "gansterismo", donde las rutas de navegación de pago se convierten en la norma, alterando fundamentalmente las reglas del comercio mundial.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
