Puntos clave:
Los consumidores europeos están ahorrando más que en cualquier otro momento desde la pandemia, y esa frugalidad le está costando a la región hasta un 1,3% del PIB.
Los hogares europeos han fijado una tasa de ahorro muy por encima de los niveles previos a la pandemia, creando un lastre estructural para una economía que ya lucha por mantener el ritmo de Estados Unidos. Los hogares de la eurozona ahorraron cerca del 15% de su renta disponible el año pasado, frente a aproximadamente el 12,5% antes de la pandemia, según datos de la OCDE. En el Reino Unido, la tasa de ahorro casi se ha duplicado. Los hogares estadounidenses, por el contrario, ahorran menos que antes de 2020.
"Esto explica una parte bastante grande de la diferencia de crecimiento entre Estados Unidos y Europa en los últimos dos años", afirmó Marieke Blom, economista jefe de ING Groep NV en Ámsterdam. Si los hogares de la eurozona volvieran a sus hábitos de ahorro prepandémicos, el producto interior bruto sería un 1,3% mayor, estimó.
La divergencia es abismal. El consumo de los hogares ajustado por inflación ha aumentado un 5,5% en la eurozona y apenas un 2% en el Reino Unido desde 2019, en comparación con el 18% en Estados Unidos, según datos de la OCDE. Esa brecha persiste a pesar de que la renta disponible real en la eurozona se sitúa ahora un 8% por encima de los niveles prepandémicos, lo que significa que los europeos tienen dinero para gastar, pero optan por no hacerlo.
La renuencia a consumir está reconfigurando el panorama económico europeo. Las marcas de lujo que producen algunos de los bienes más codiciados del mundo (bolsos, relojes, ropa) dependen ahora en gran medida de los compradores estadounidenses y asiáticos para crecer, según el informe. Las empresas europeas que antes contaban con la demanda local están descubriendo que su mercado interno es cada vez más tacaño.
Una brecha cultural en el gasto
La frugalidad está profundamente arraigada en el norte de Europa, donde las normas sociales de ahorro y los recuerdos de la escasez de la guerra han convertido el ahorro tanto en una obsesión como en un imperativo moral. En neerlandés y alemán, la palabra deuda también significa culpa. Esa herencia cultural se ha visto reforzada por el shock inflacionario de 2022, que se cobró un peaje psicológico mayor en los europeos que en los estadounidenses, según muestran los datos de transacciones de Visa Inc.
Más de tres años después de que la inflación alcanzara su punto máximo, los consumidores de todo el continente siguen dirigiendo la mayor parte de su gasto hacia bienes esenciales. El repunte de los precios provocado por la guerra en Irán amenaza ahora con profundizar esa cautela.
En una zona acomodada del suroeste de Londres, Shelly Perera solía gastar libremente en salidas al teatro, cenas románticas y vacaciones en el extranjero. Su salario ha aumentado, pero desde el repunte inflacionario de 2022 ha reducido su nivel a un supermercado de bajo costo y ha cambiado a marcas genéricas. "Podemos pagarlo, pero nos negamos a hacerlo ahora", dijo.
Los europeos más jóvenes también están acumulando efectivo, impulsados por la ansiedad sobre el futuro de las pensiones estatales. Vincent Boucard, un consultor de estrategia de 32 años en París, empezó a hacer un presupuesto con una hoja de cálculo de Excel, se mudó a un piso más barato y aspira a ahorrar cerca del 50% de sus ingresos. "Como europeo, no basta con depender solo de la pensión que proporciona el Estado", afirmó.
Billones ociosos
Los europeos mantienen aproximadamente un tercio de sus activos financieros en efectivo o cuentas bancarias, obteniendo bajas tasas de interés que pueden quedar rezagadas frente a la inflación. Los economistas sostienen que canalizar aunque sea una parte de los billones de euros que permanecen en las cuentas de los hogares hacia inversiones más productivas impulsaría tanto la rentabilidad personal como la economía en general.
Monika Müller, psicóloga financiera afincada cerca de Fráncfort, señaló que el problema de raíz es que los alemanes equiparan el dinero con la seguridad, mientras que los estadounidenses lo equiparan con la libertad. "Evitar la inseguridad significa que nunca crecerás", afirmó. Ella imparte seminarios para ayudar a operadores y asesores a sentirse más cómodos con el riesgo, incluso utilizando títeres de mano para ayudar a un cliente a afrontar sus ansiedades sobre la inversión de una herencia familiar.
Para Pieter Brakenhoff, un desarrollador de software en los Países Bajos, la necesidad de ahorrar fue una lección transmitida por su padre, que nació durante la Segunda Guerra Mundial y solo reemplazaba la ropa cuando se deshacía. Brakenhoff pasó gran parte de su vida con miedo a gastar dinero, pero en los últimos años ha intentado relajarse. "Tuve que aprender a gastar dinero", dijo.
Lo que está en juego para Europa es enorme. Medidas como los recortes de impuestos podrían ayudar a impulsar la demanda interna, pero muchos gobiernos están limitados por los altos niveles de deuda, el creciente gasto en defensa y el envejecimiento de la población. Sin un cambio en el comportamiento del consumidor, la economía de la región seguirá rezagada respecto a Estados Unidos, donde el gasto robusto —particularmente entre los perceptores de rentas altas— ha sido el motor principal del crecimiento.
Este artículo es únicamente con fines informativos y no constituye un asesoramiento de inversión.
