Puntos clave:
Coca-Cola Co. y el Servicio de Impuestos Internos se enfrentarán esta semana en un tribunal federal de apelaciones en Miami por una disputa de precios de transferencia que podría costarle al gigante de las bebidas más de $20 mil millones, una de las batallas fiscales corporativas más grandes en la historia de Estados Unidos.
"El IRS argumenta que Coca-Cola transfirió sistemáticamente ganancias a filiales extranjeras mediante tasas de regalías por debajo del mercado sobre su concentrado", dijo James Okafor, analista macro de Edgen. "Un fallo en contra de la compañía no solo golpearía su balance, sino que también le daría a la agencia un precedente poderoso para impugnar estructuras similares en otras multinacionales".
El caso se centra en cómo Coca-Cola fijó el precio de las transacciones con sus filiales embotelladoras en el extranjero entre 2007 y 2009. El Tribunal Fiscal de EE.UU. falló a favor del IRS en 2020, determinando que el método de precios de transferencia de Coca-Cola subestimó el valor de sus activos intangibles —principalmente la marca Coca-Cola y la fórmula secreta— que licenció a subsidiarias en el extranjero. La compañía apeló, y los argumentos orales están programados para el 25 de junio ante la Corte de Apelaciones del Undécimo Circuito en Miami.
En juego hay una posible obligación fiscal que, incluidos intereses y multas, podría superar los $20 mil millones, una suma equivalente a aproximadamente el 40 por ciento de los $49.5 mil millones en ingresos de Coca-Cola en 2025 y más de tres veces su ingreso neto de $6.1 mil millones en 2024. Las acciones de Coca-Cola cayeron un 0.68 por ciento el viernes para cerrar en $64.82, reflejando la preocupación de los inversores sobre el resultado.
La disputa representa una prueba crítica de la autoridad del IRS para impugnar cómo las corporaciones multinacionales asignan ingresos a través de las fronteras. Los precios de transferencia —las reglas que rigen las transacciones entre entidades relacionadas en diferentes jurisdicciones fiscales— han sido durante mucho tiempo un punto de conflicto entre las autoridades tributarias y las empresas globales. El IRS argumenta que las filiales extranjeras de Coca-Cola obtuvieron ganancias excesivas porque pagaron regalías artificialmente bajas por el derecho a usar la marca y la fórmula de la compañía, transfiriendo efectivamente ingresos sujetos a impuestos fuera de EE.UU.
La última vez que el IRS persiguió un caso de precios de transferencia de esta magnitud fue contra Microsoft Corp., que llegó a un acuerdo en 2023 por $28.9 mil millones en impuestos atrasados, intereses y multas, uno de los acuerdos fiscales más grandes de la historia. Sin embargo, esa resolución se produjo antes de un fallo judicial final, lo que convierte el caso de Coca-Cola en la prueba judicial más significativa de la aplicación de precios de transferencia en una década.
Si el Undécimo Circuito confirma la decisión del Tribunal Fiscal, Coca-Cola podría enfrentar una factura fiscal que reduciría sus ganancias por acción en aproximadamente $14, según los 4.3 mil millones de acciones diluidas en circulación de la compañía, y potencialmente obligaría a la empresa a recortar su dividendo, que totalizó $8.4 mil millones en 2024. Una victoria para Coca-Cola, por el contrario, limitaría la capacidad del IRS para impugnar acuerdos de precios de transferencia de larga data en otras empresas de bienes de consumo con estructuras globales similares, incluidas PepsiCo y Procter & Gamble.
Las implicaciones más amplias se extienden más allá de la industria de bebidas. El caso pone a prueba los límites de la Sección 482 del Código de Rentas Internas, que otorga al IRS la autoridad para reasignar ingresos entre entidades relacionadas para prevenir la evasión fiscal. Un fallo amplio a favor del gobierno podría desencadenar una ola de auditorías similares en sectores donde los activos intangibles (marcas, patentes y tecnología patentada) generan ingresos offshore significativos.
Se espera una decisión del Undécimo Circuito en un plazo de tres a seis meses, aunque es probable que cualquiera de las partes apele ante la Corte Suprema de EE.UU., extendiendo la batalla legal hasta 2028 o más allá.
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