ByteDance está probando un modelo 'freemium' para su chatbot Doubao, introduciendo suscripciones de hasta 5.088 yuanes (700 dólares) anuales en un intento de monetizar el servicio de IA más utilizado en China y compensar los crecientes costes de infraestructura.
"El consumo de tokens relacionados con agentes todavía representa un porcentaje de un solo dígito del uso total de tokens, pero está creciendo", afirmó el martes Li Guodong, arquitecto jefe de la herramienta de agentes ArkClaw de Volcano Engine de ByteDance, destacando la necesidad de construir un negocio sostenible.
Los nuevos niveles de pago tienen un precio de 68, 200 y 500 yuanes mensuales para acceder a funciones avanzadas como la generación de vídeo. La medida sigue a un aumento en el uso diario de tokens de Doubao a más de 120 billones para marzo y a un incremento del 25% en el gasto previsto en infraestructura de IA de ByteDance para 2026, alcanzando los 200.000 millones de yuanes (30.000 millones de dólares).
La estrategia de precios pone a prueba la disposición de los consumidores chinos a pagar por IA premium en un mercado donde rivales como Qwen de Alibaba y Ernie Bot de Baidu son mayoritariamente gratuitos. El éxito podría validar el modelo de alto coste y alta computación para los gigantes tecnológicos de China y remodelar el panorama competitivo.
La estrategia del volante (Flywheel)
Detrás del muro de pago hay una estrategia para convertir el dominio del mercado en rentabilidad. La unidad de nube de ByteDance, Volcano Engine, ostenta una cuota del 49,5% del mercado de modelos como servicio (MaaS) para empresas en China por volumen de llamadas, según IDC. Este segmento creció 16 veces en 2025, procesando casi 2 mil billones (2 quadrillion) de tokens en nubes públicas.
Volcano Engine aprovecha esta escala para crear un "efecto volante", utilizando los altos volúmenes de llamadas para justificar la inversión en optimizaciones de ingeniería como la desagregación de prefill-decode y el almacenamiento en caché KV (KV caching). Estas tecnologías reducen el coste marginal de la inferencia, lo que permite a la empresa ofrecer precios agresivos que atraen a más usuarios y amplían aún más su ventaja competitiva. El objetivo es convertir su escala de tokens acumulada en una ventaja duradera, que cubra desde costes más bajos hasta la infraestructura necesaria para ejecutar agentes de IA complejos.
Presión competitiva y reacción del mercado
El movimiento para monetizar no ocurre en el vacío. Mientras ByteDance pide a los usuarios que paguen, su competidor Alibaba anunció la integración total de su propio modelo de lenguaje grande Qwen con su plataforma de comercio electrónico Taobao, creando una experiencia de compra con IA de circuito cerrado sin coste directo para el usuario. Esto pone de relieve una divergencia estratégica en un mercado donde convertir a los usuarios en suscriptores de pago ha resultado difícil.
Las reacciones iniciales a los precios de Doubao son mixtas. Según The Straits Times, algunos usuarios rechazan precios que superan a los de ChatGPT de OpenAI, citando el menor rendimiento de los modelos nacionales. "Si tuviera que pagar por una herramienta de IA como ayuda a la productividad, probablemente preferiría suscribirme a ChatGPT", dijo un usuario a la publicación, lo que indica un obstáculo importante para la adopción.
Esta medida es una prueba crítica de la monetización de la IA en China. Aunque Volcano Engine lidera el volumen de llamadas, convertir a los 345 millones de usuarios mensuales de Doubao en suscriptores de pago es un desafío. La inversión de 200.000 millones de yuanes, de la cual se espera que una mayor parte se destine a proveedores de chips nacionales como Huawei, tiene como objetivo asegurar su cadena de suministro frente a las restricciones de EE. UU. Los inversores vigilarán de cerca las tasas de adopción, ya que señalarán la viabilidad del desarrollo de IA de alto coste para otros competidores que cotizan en bolsa como Alibaba (BABA) y Tencent (0700.HK).
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