Puntos clave:
Un número creciente de estadounidenses está abandonando el empleo tradicional en busca de fuentes de ingresos pasivos, con búsquedas en Google sobre el tema aumentando un 50% en esta década y uno de cada cuatro trabajadores teniendo ahora un trabajo secundario.
Greg Keogh no soportaba los desplazamientos al trabajo, la vestimenta de oficina y sentirse agotado al final de la jornada laboral. Siete años después de diseñar un mega rodillo quitapelusas y ponerlo a la venta en Amazon, este treintañero residente en Austin obtiene entre $50,000 y $115,000 al año trabajando dos horas o menos al mes. "Ese es el poder definitivo", afirma.
La proporción de trabajadores estadounidenses satisfechos con su salario y oportunidades de ascenso cayó en marzo al nivel más bajo desde que la Fed de Nueva York comenzó a medir este indicador en 2014, según la Encuesta de Expectativas del Consumidor del banco. Más de la mitad de los estadounidenses —incluyendo el 60% de los adultos de la Generación Z— consideran que un empleo convencional a tiempo completo no les permitirá alcanzar sus metas financieras, según una encuesta encargada el año pasado por la plataforma de inversión dub. Aproximadamente uno de cada cuatro estadounidenses tiene ahora un trabajo secundario, de acuerdo con una encuesta de Bankrate de 2024, mientras que el 44% de los adultos de 18 a 28 años reportaron ingresos provenientes de fuera del trabajo a tiempo completo o parcial, según una encuesta de marzo de la plataforma financiera Cash App.
Este cambio refleja una reinterpretación más profunda del sueño americano: pasar de trabajar duro para salir adelante a no tener que trabajar en absoluto. Aunque la fantasía no es nueva, está ganando impulso gracias a la generalizada insatisfacción laboral y al auge de las herramientas de inteligencia artificial que permiten generar ingresos con un esfuerzo mínimo. En 2022, aproximadamente uno de cada diez trabajadores estadounidenses ganó dinero con actividades que los investigadores calificaron como de "menor intensidad laboral", como la venta de productos en eBay, según un documento de trabajo de la Fed de Boston.
La IA impulsa una nueva generación de trabajos secundarios
La inteligencia artificial ha acelerado la búsqueda de ingresos pasivos, con personas utilizando chatbots para identificar oportunidades de ganancias y generadores de contenido para producir rápidamente videos, libros y otros medios. Matt Ebso, de 31 años, graba muestras de su voz y crea clones de voz en ElevenLabs, una plataforma que los licencia para audiolibros y narración de videos. Sus personajes digitales le generan unos $3,000 al mes. "Invertí dos horas en una voz", dijo Ebso, quien se mudó a España el año pasado. "Si la dejo funcionar durante un año y me genera aunque sean $2,000, habré ganado $1,000 por hora".
ElevenLabs comenzó a licenciar voces a principios de 2024 y desde entonces ha pagado $22 millones a más de 10,000 usuarios que suben contenido, según informó la empresa. Michaël Tremblay, un trabajador de una fábrica de papel de 39 años residente cerca de Montreal, utiliza el chatbot Claude de Anthropic para identificar nichos desatendidos en Etsy, y luego genera guías en PDF y cuadernos de trabajo en cuestión de minutos. "Hay demasiados planificadores de comidas en Etsy", afirma. "Pero si haces uno para mujeres que hacen senderismo y tienen TDAH, por ejemplo, se venderá".
La promesa de dinero fácil también ha atraído a actores malintencionados. La Comisión Federal de Comercio (FTC) ha tomado medidas coercitivas contra varias operaciones que, según dijo, estafaron a consumidores por millones con el señuelo de ingresos sin esfuerzo. En un caso, la agencia envió $2.8 millones en reembolsos a 890 consumidores después de que una operación presuntamente prometiera "ingresos pasivos en piloto automático" utilizando reseñas falsificadas. Otra operación clausurada a principios de este año presuntamente dijo a las personas que podían invertir $75,000 o más en un camión semirremolque, para luego tener un conductor y cargas organizadas para ellos, según una denuncia de la FTC.
La brecha entre la promesa y la realidad
Por cada historia de éxito, muchos más participantes pierden dinero. Ana Lohrmann, de 43 años, quien tiene cáncer y no puede trabajar con un horario regular, ha invertido miles de dólares en cursos que prometen ingresos pasivos —desde fabricación de jabón hasta apicultura y boletines informativos por correo electrónico—. Ninguno dio resultado. Un curso de $1,000 sobre publicación de boletines era demasiado general, por lo que gastó $2,500 en otro. Entre las estafas reportadas a la Better Business Bureau el año pasado que mencionaban cursos de negocios, la pérdida mediana fue de $1,326.
Lohrmann también intentó usar IA para generar un examen de nivel de español para profesores. El chatbot proyectó $7,000 en ingresos durante el primer año. Aproximadamente un año después, ha generado unos $250. "No conozco a nadie que haya ganado tanto como esperaba ganar o tanto como los instructores de estos cursos dicen que ganarás", afirma.
Las plataformas que facilitan los ingresos pasivos han crecido rápidamente. Airbnb cuenta con más de 5.5 millones de anfitriones a nivel global. Aproximadamente 140,000 personas alquilan vehículos en Turo hasta 2024. Existen sitios similares para barcos, autocaravanas, piscinas y almacenamiento en garajes. En el año fiscal 2023, aproximadamente el 6% de las declaraciones de impuestos en EE.UU. reportaron ingresos o pérdidas netas por alquiler, y alrededor del 1% reportó ingresos por regalías.
Ronnie Lim, de 19 años, gana miles de dólares al mes administrando tiendas en eBay que venden productos de Amazon con un margen de beneficio —una estrategia de arbitraje que descubrió en un foro de comercio electrónico—. El año pasado se tomó un descanso de la universidad para centrarse en el negocio. "No sabemos cuánto tiempo durará esto, pero vamos a ganar todo el dinero que podamos", dijo Lim.
Las implicaciones más amplias van más allá de las finanzas individuales. Mientras la IA alimenta los temores de desplazamiento laboral, también está creando nuevas oportunidades de ingresos que evitan por completo el empleo tradicional. Victor Tan Chen, sociólogo de la Universidad de la Mancomunidad de Virginia, describió la tendencia como "más una apuesta en esta economía de casino nuestra". Para quienes tienen éxito, la recompensa no es solo dinero, sino tiempo. Keogh, el emprendedor del rodillo quitapelusas, ahora trabaja más horas que antes, pero en proyectos que él elige. "En realidad trabajo más horas a la semana, pero no se siente tanto como trabajo", afirma.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
